北魏区域图
北魏（386年—534年）是鲜卑族拓跋珪建立的北方政权，也是南北朝时期北朝第一个王朝。享国一百四十八年。拓跋氏后改姓元，故又别称拓跋魏、元魏。
西夏位置图
唐朝末年，党项平夏部酋长拓跋思恭因参加镇压黄巢起义军有功，被封为定难军节度使、夏国公，赐李姓，据有今陕北一带地区，世代割据相袭，1038年，李元昊建国时便以夏为国号，称大夏。又因其在西方，宋人称之为西夏（1038年—1227年），历经十帝，享国一百八十九年。
党项拓跋和鲜卑拓跋是同一民族吗？对此，史学界一直有截然相反的看法。
一、同族说
1、时间上相衔接。关于党项事迹的记载，首见于隋唐，虽然隋书中有党项以前传说，但并无确切史料。而党项拓跋的出现与鲜卑拓跋的消失相衔接。公元496年，北魏孝文帝下令改鲜卑复姓为汉姓，把拓跋氏改为元氏。534年，北魏分裂为东魏与西魏。史书最早记载的党项拓跋是：“隋开皇四年（584）有千余家党项羌人归属隋朝。次年，党项首领拓跋宁丛等，各率部落到旭州，请求内附。”北魏灭亡到首次出现党项拓跋姓氏仅仅50年。北魏未灭亡前，存在两个民族共用一个姓氏的情况是根本不可能的。灭亡后的短短50年里，马上就出现了一个使用拓跋为姓名的民族可能性也不大。所以我认为，拓跋鲜卑在失去政权后，与党项人合作以图再夺取政权是很有可能的。史书记载，党项拓跋部是最强的部落，也许这个部落根本就是拓跋鲜卑人加入党项后，以党项身份再次走上了历史的舞台。做为一个曾经统治北中国的民族，吸取先进文化后，在短时间内成为另一个民族的领导者并一直持续下去是有可能的。
2、党项拓跋实际上就是是秃发鲜卑。淝水之战后，地处河西走廊东端的凉州，同时出现了六个国家。这六个国家分别是都于姑臧的吕氏后凉（氐族，甘肃中部）、都于苑川的乞伏氏的西秦（陇西鲜卑，甘肃南部）、都于西平（今青海省西宁市）的秃发鲜卑氏的南凉（河西鲜卑，甘肃西部及青海东北部）、都于张掖的沮渠氏的北凉（匈奴族，甘肃中西部）、都于敦煌的李氏的西凉（汉族，甘肃西部）和都于长安的姚氏的后秦（羌族，甘肃东部及关中西部）。南凉的秃发鲜卑也是拓跋鲜卑，《《晋书·秃发乌孤》记载：秃发乌孤，河西鲜卑人也。其先与后魏同出。八世祖匹孤率其部自塞北迁于河西，其地东至麦田、牵屯，西至湿罗，南至浇河，北接大漠。匹孤卒，子寿阗立。初，寿阗之在孕，母胡掖氏因寝而产于被中，鲜卑谓被为‘秃发’”。史书还记载，220年，拓跋鲜卑开始离开大兴安岭，首领拓拔桔汾死后，次子拓跋力微因为是“天女”所生，故得立为首领。而匹孤虽为长子不得继位，仅分得部分部众。由于争夺牧场等原因，约于219—256年间，由塞北阴山、河套一带，沿黄河两岸，顺贺兰山脉东麓南下，至河西、陇西以北，即今内蒙古自治区额济纳旗至宁夏回族自治区北部游牧。最后聚居于河西走廊东部及青海湖以东，与汉、羌等族杂居共处。主要游牧地东起今甘肃省平凉县西北的牵屯山、靖远县北的麦田城，西至今青海湖东，南至今青海省贵德县，北接今腾格里沙漠、巴丹吉林沙漠。南凉国被西秦国灭亡后，原秃发氏部人大部分为乞伏氏鲜卑的西秦国所统治，后西秦国为郝连氏鲜卑的夏国所灭，而夏国又亡于慕容氏鲜卑的吐谷浑部，西秦国领域大部分皆入于吐谷浑部，最后，吐谷浑部领域又为拓拔氏鲜卑的北魏王朝所占有：历史转了一个大圈，秃发鲜卑最终回归拓拔氏。随后，其他诸部鲜卑如乞伏氏、出连氏、叱卢氏、秃发氏等等，均成为北魏王朝的“内入诸姓”和“四方诸姓”。
乌兰察布拓跋珪公园
李元昊塑像
北凉后来统一了凉州，秃发乌孤的次子在北凉亡后，率部进入青海、甘南一带羌族聚居地，被同化于羌。秃发樊尼的后裔，与羌人从甘南迁徙到关中，又改回拓拔姓。此时，正值魏孝文帝迁都洛阳后，大兴改革，改元氏行汉化，遭到当时周围不少拓拔贵族的反对，于是这些拓拔贵族一部分远徙代北，另一部分拓拔人则西迁入居了关中，跟当地的羌人逐渐生活在一起，这时两支鲜卑拓拔氏汇合，逐渐形成党项中的拓跋氏。因此，西夏王国就有了复杂的民族成分——统治阶级的王族是鲜卑人，而广大的国民却是党项羌。这种少数民族征服统治多数民族的例子，在历史上并不少见。其中一个主要的原因就是人口数量较少的鲜卑人在中原地区经过与汉民族的接触，掌握了先进的生产技术和文化思想，与周边多数民族相比具备更加优越的政治统治艺术。这种情况在当时很流行，比如鲜卑乞伏氏的西秦、鲜卑慕容氏的吐谷浑，甚至老祖先鲜卑秃发氏的南凉，等等，都是鲜卑人利用群羌建国的范例。
李元昊泰陵
3、党项拓跋与鲜卑拓跋信仰相同：鲜卑拓跋建立的北魏，笃信佛教，其佛教艺术颇著名，留下了龙门石窟、云冈石窟、莫高窟等佛文化遗产。党项族在内蒙古鄂托克旗的百眼窑石窟寺是西夏壁画艺术的宝库，额济纳旗黑城、绿城子发现的西夏文佛经、释迦佛塔、彩塑菩萨等，也是荒漠中的重大发现。
4、党项拓跋部冒用鲜卑拓跋氏无史书记载、无任何根据，拓跋姓为羌族固有的姓氏无宋以前史书记载，这都不足为凭；西夏语与安多藏语十分接近，要想统治一个民族，语言统一是十分必要的，党项拓跋部只是党项八部其中的一个部落，即使再比其他部落强大，也需要其他部落的帮助才能成大事，这点北魏孝文帝为统治北中国已经先行了。按北孝文帝的思路，以党项语言、文字替换本民族的语言、文字也是正常的。
贺兰山下的西夏风情园
二、异族说。其理由是：
1、起源地不同：党项原居青藏高原。中国古代泛称这一带居民为羌族，党项和吐蕃也都被认为是羌族的一支。就语言和风俗习惯而言，党项和吐蕃似有血缘关系。而鲜卑族迁徙到青藏高原的一支是吐谷浑，系出慕容氏，不姓拓跋，慕容氏与拓跋氏之间是宿敌，党项拓跋氏得自吐谷浑几无可能。当代有学者研究西夏语言发现西夏语与安多藏语十分接近，亦能说明西夏的拓跋氏属羌藏系统。
2、史料记载不足信。《宋史》、《辽史》、《金史》中的记载均出于西夏统治者的口中，不足信，《元和姓纂》错误太多，也不足信。
3、冒用鲜卑拓跋氏。由于北魏灭亡，羌族的这个部落借用拓跋的姓氏，以达到震慑其他部落的目的。
4、风俗乃互相影响的结果。西夏国风俗多沿袭北方，这是党项内徙后各民族相互影响的结果，而不能单纯的得出党项拓跋氏源于鲜卑。
5、史书中并没有关于鲜卑拓跋氏进入党项羌原分布地的记载。
实际上，在生物科学已经高度发达的今天，利用考古资源，进行基因测定，更能说明鲜卑拓跋和党项拓跋是否是同族这个问题。
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