罗贯中的《三国演义》中，关羽为了荆州之事只身过江，与鲁肃会面，鲁肃索还荆州。关羽以饮酒莫谈国事为由将话题叉开，后关羽从随从周仓手中夺过大刀，右手提刀，左手挽住鲁肃手，亲热之中又带有几分杀气：“今天饮酒，我已经醉了，莫要再提荆州之事，担心我这刀伤了故旧之情。改日我再请到荆州赴会，再作商议。”鲁肃挣脱不得，吓得魂不附体，暗藏的刀斧手也只好望洋兴叹。到了船边，关羽才放了鲁肃，拱手道谢而别。
《三国演义》中，关羽是单刀赴会的主角，胆气过人，全身而退，令人敬畏。
单刀赴会的故事历史上的确存在，但是关羽是配角，鲁肃是主角，形象也是，鲁肃顾全大局，正义凛然，关羽则被说的哑口无言。
历史记载
建安二十年（215年），刘备占据益州后拒绝归还荆州。孙权一面命令吕蒙强行攻取长沙、零陵、桂阳三郡，一面命令鲁肃守巴丘（今湖南岳阳），防备关羽增援。吕蒙陷三郡后，关羽果然南下，被鲁肃堵住。鲁肃以大局为重，为了说服关羽以维持联盟，邀请关羽到约定地点会谈。
谈判前，鲁肃的部下担心对方会设下“鸿门宴”，不同意他冒险去见关羽。但是，鲁肃从大局出发，毅然决然地带着几个部将，佩挂单刀赴会。
在谈判桌上，鲁肃不顾危险，据理力争，“厉声呵之，辞色甚切”，驳得关羽面红耳赤，理屈词穷。尤其是鲁肃的一番慷慨陈词，更是令关羽哑口无言：“当初刘备在长坂坡时，兵马不足，计穷虑竭，吴主同情刘备没有栖身之地，才割爱借荆州以济其患，使有所庇荫。但刘备矫饰私情，已取得益州，还想兼并荆州，这种行为连凡夫俗子都不忍心去做，何况还是有头面的领袖人物呢！我知道有这样的话：贪而弃义，必为祸。将军你我都是重任在身的人，如果不能明白道理，做不到以义辅主，反而一味袒护其短，哪里会有什么帮助呢？”
最后，孙刘两家达成协议：平分荆州，“割湘水为界，于是罢军。”至此，鲁肃不但赢得了这场谈判的胜利，还维护了孙刘联盟的团结局面，其功可谓大也。
单刀赴会主人公明明是鲁肃，结果却被按在了关羽的身上，不得不说是一种悲剧。
历史上的鲁肃是一位忠厚大度，勇、谋、德兼具的文武全才，他的有些战略思维和谋略艺术甚至超过了诸葛亮。《三国志吴书鲁肃传》中载，“肃为人方严，寡于玩饰，内外节俭，不务俗好。治军整齐，禁令必行，虽在军阵，手不释卷。又善谈论，能属文辞，思度弘远，有过人之明。周瑜之后，肃为之冠。” 鲁肃少学击剑骑射，招聚少年，讲武习兵，后率众投周瑜。赤壁之战时，鲁肃已是赞军校尉。周瑜死后，鲁肃升任奋武校尉，成为东吴的三军统帅。
究其原因，从宋元时期开始，人们一直比较崇尚尊蜀贬吴思潮，尤其是到了罗贯中所处年代，更是奉行尊蜀贬魏轻吴的思维模式，因此他为塑造《三国演义》中的蜀国统治集团，特别是为突出刘备、诸葛亮、关云长等人形象，把曹操、孙权、周瑜、鲁肃等一干人等，竭力描写得或性格有缺陷、或能力存不足、或心胸很狭小、或一事也无成，俨然成衬托前者的配角，甚至不惜采取张冠李戴、无中生有的手法刻画，给后人传递一种错误的历史。
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