18世纪末，英国派遣马格尔尼访问当时东方的大国清帝国，英国是怀着平等对待和要求加大商贸和开放市场的目的去的。然而到了，清廷那边就变成了，西方蛮夷英国不远万里来是羡慕天朝文明，而来朝贡的，自然要求对方按照以前朝贡的番邦部落来对待——进行下跪叩头行礼。然而这场较量，最后到底是谁胜利了呢？有专家说是大清帝国胜利，乾隆迫使马格尔尼下跪（现在的说法是单膝下跪，但清代的说法从嘉庆的说法是马格尔尼是双膝下跪“见到父皇的威严、惶恐不敢正视父皇那威严的目光、遂悚然下跪行大礼叩头。。。”，而中立国和一些记载也是单膝下跪，如此应该是单膝下跪）。仔细看看，这场较量应该是英国人胜了，而不是大清胜。
清代中前期国内及国际贸易通道
1、乾隆最初接到的奏本是英国使者来向自己祝寿是下跪行叩拜大礼，然而事实却根本没有
马格尔尼登陆清帝国后，首先受到地方官员的接待，然后钦差过来，那个钦差（好像是叫徵瑞）接待马格尔尼。也许是为了让乾隆高兴，徵瑞居然在给乾隆的奏折里说“贡使在赏赐的吃食面前表示‘叩谢”，并且在后来练习叩头。到了热河清廷上层官员在于马格尔尼的照会中谈及，才知根本没有这么一回事。于是乎，这些清廷官员为了逃避谎报“军情”的责任，就想办法让马格尔尼下跪叩头，他们也想到在乾隆皇帝后面挂一副英王画像，这样马格尔尼也许会下跪叩头——对于马格尔尼来讲那是在跪英王。然而通过交流才发现，马格尔尼面对他们的英王，根本就不是下跪叩头，最高礼节不过是单膝下跪吻手。最后这些清廷官员没办法，只得实话跟乾隆说，贡使根本不会双膝下跪并且叩头。乾隆得知，自然大怒，一方面恼怒底下人隐瞒不报，另一方面恼怒这些蛮夷不懂礼数。为了惩戒一下这些蛮夷，底下官员琢磨到了乾隆的心思，于是乎就减少了对马格尔尼的招待规模，不仅食物上减少菜的品种和数量，而且不再带着他们去游风景，还限制其走动。。。这些在乾隆给下面人的批示可以看出端倪“因英吉利国使臣不谙礼节。。。。因初到天朝，未谙体制，不得不稍加裁抑（大概就是指对英使团的膳食的限制）”。
2、怎么体现马格尔尼胜、或者说胜在哪里？大清和马格尔尼之间到底谁才是赢家？
虽然清廷上下对马格尔尼的使团进行了一些制裁。但最有事实已经表明并没有迫使马格尔尼像其他进贡使臣一样双膝下跪、叩头行礼（最后是其它番邦—就有东南亚某国据说是缅甸的贡使，部落头领如蒙古王爷、新疆的回王等，双膝下跪叩拜行礼，而马格尔尼仅仅是单膝下跪、头低下但远没到地面）。可见清廷并没有迫使马格尔尼行叩头大礼。那些历史专家认为马格尔尼的退让是，马格尔尼最初不想下跪，仅仅是弯腰鞠躬，最后清廷迫使马格尔尼单膝下跪，所以清廷胜利。然而仔细分析一下，显然马格尔尼最初就是觐见乾隆时行见君主最高礼节——单膝下跪、亲吻手，因为马格尔尼曾经觐见沙俄的沙皇就行这种礼节，当时清帝国在英国人眼里地位不像后来鸦片战争之后那么低，而且马格尔尼是个非常懂礼数和有头脑的人，他的目的是要让清帝国开放更多市场、扩大贸易往来，如此为了博得对方君主的高兴，自然要行自己认为最高的礼节。更何况，马格尔尼曾经在觐见普鲁士国王时也行这种单膝下跪吻手最高礼节，想来在18世纪末的普鲁士应该地位没有当时清帝国高吧！而且吻手是最高礼节，但在清廷官员知道后，觉得那是粗鲁表现，所以废除；但在马格尔尼看来，这是更加省略了，因为吻手在欧洲表示自己的敬意和谦逊行为，既然不用了，说明自己对待乾隆都不必像对待欧洲国王那样充满敬意，马格尔尼正求之不得呢。
可见这场礼仪之争，明显是马格尔尼胜利了。
3、乾隆为何会退让呢？清廷做了什么措施
乾隆此人自大傲慢，他搞了“十全武功”（其中有些，如对缅甸可以说是失败）就是证明。不过乾隆也有些狂傲的资本，毕竟他通过多次战争，虽然是面对落后部落的战争，将清帝国的势力扩张到了新疆中亚，并且迫使那里的大大小小的回王臣服自己，而清军也在那一大片广袤的土地的几个关键点建立了驻军的据点，虽然没有完全控制那里，不过是依靠册封当地回王的方式实现对那里的间接控制（跟现代的管辖自然差距很大，但在交通落后的封建时代已经做得很好了，可以说历史上也只有汉朝的班超父子、唐朝前期能与之相比），但是那些据点在后来左宗棠西征打阿古柏、维护新疆发挥了作用。不过也正是多次征战，让雍正拼命得罪大量官员（除了八旗的不从事劳动而领钱没改，没有得罪八旗根本外，其它官员都几乎得罪了—“士绅一起当差纳粮”，即使是八旗，雍正前期也曾经做出分土地给这些人，让其自食其力，可惜没干成，最后不得不停止，毕竟这是自己的根本，如果动摇自己帝位就不可能坐下去了）而累积起来充盈的国库，也被乾隆消耗殆尽。
如此傲慢的乾隆，怎么会对蛮夷不懂礼数，不进行叩拜的行为忍让呢？估计，一则是乾隆大寿，即使想用兵教训一下蛮夷，也不是时候，况且英吉利不和大清接壤，想出兵也不好教训；二则，如果强迫按着英吉利下跪（后拉嘉庆接见英国使者时就如此干过，但英国使者抵抗不肯，最后被驱逐），那么在大寿之日，显得让其他番邦部落觉得天朝不够仁慈宽厚；更何况英国使者进贡的火枪火炮，以及做的演示，已经表明英吉利蛮夷并非那些番邦部落那样实力孱弱，如果过分对待这些使者，那么是否会导致两国兵戎相见呢。如此，乾隆和和珅等清廷上下虽然愤怒于英吉利蛮夷的无礼。但静下心来，不得不再次反思，“如果惩戒对方，反而使得事情更加恶化”，因为“天朝要惩罚一个进贡的外藩使者，必须要有理由，而且公布于众”，如此让更多甚至清帝国所有臣民都知道了，原来是因为英吉利使臣不肯下跪叩头，所以才早惩戒。那么民众和周边那些番邦部落怎么想？既然英吉利不用下跪，那么下次我们进贡时是否也可以不用下跪叩拜？而且清帝国时期汉人起义不断，如果这些汉人知道了，会怎么想？正如马格尔尼说的“中国人正在鞑靼统治高压下所处的政治麻木中逐渐缓慢的清醒，只要一有撞击就会产生火花，进而会燃烧全国”。
所以清廷上下有智之者都觉得，不能惩戒英吉利蛮夷使臣。而是应该做好舆论改写，让人尤其是清廷统治下的老百姓相信，礼仪已经被严格遵守，因为皇帝是天子。所以清廷官方报道就对这次英国使者觐见进行了淡化处理，寥寥几句一笔带过，不详细提及是否下跪叩拜。而这次出席的清廷官员和贵胄（大多是满人官员）则都说，英国人下跪叩头。而乾隆的诏书也让人感觉，似乎英吉利最后服从了天朝的礼仪，乾隆诏书“英吉利使臣初到天朝，不谙礼仪。。。。。今该使臣等经军机大臣传谕训诫，颇知悔惧。。。。先行见军机大臣，礼节极为恭顺。。。。今既诚心效顺，一遵天朝法度，自应仍加恩视。。。”
最后，觐见当天，清廷对英吉利使臣做了一些手脚，以惩戒其不肯下跪叩头。其中就包括让英国使臣早早天还没亮就出发，到达觐见乾隆的帐篷的时候，好些亲王贵胄都还没到，依照清帝国的习惯，后来到的人物地位更高，而且英国使臣一直等了2个多小时（马格尔尼等英国使臣记载是从出发到见到皇帝总共花了1个小时，估计是不想挫伤英国人的民族自尊心，各种记载核对后表明：马格尔尼一行凌晨3点不到就开始出发、4点不到到达觐见地点、7点多乾隆才到，总计花了3个多小时）才看到乾隆到来。而且在凌晨三点出发的时候，带路人根本就不点火把或者提着灯笼照明，明摆明了是要让英国人在黑暗中向瞎子一样相互碰撞。
虽然这次礼仪方面，马格尔尼胜利了。但是，对于马格尔尼的目的—让清帝国开放更多市场和加大贸易往来，显然其失败了，可以说是完败。但话又说回来，即使马格尔尼对乾隆进行了三叩九拜，以当时清廷对外界的认知和乾隆的自大无知，也不会答应扩大商贸往来和放开市场，最多是赏赐多一些。
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