故事发生在大巴山的一个偏僻乡村里。
沈老太今年79岁，老伴去世得早，儿子在省城工作后，很少回来看她，几乎把她这个老娘遗忘在了山村。
沈老太的瓦房在山坡上，有些破旧，房前有几棵大树，竹林掩映，显得落寞孤单。
跟沈老太相依为命的是一头老黄牛，这头老黄牛到沈老太家有15年了，而今老黄牛也老了。村民们以前还能看见老黄牛出来散步吃青草，自从沈老太病了后，它很少出来，原来是要陪沈老太说说悄悄话。
沈老太离不开老黄牛，老黄牛也离不开沈老太。沈老太躺在病床上，看着老黄牛，眼中淌出泪水，她依稀记得老黄牛是怎么到的她家。自己当年还算年轻，她见到老黄牛时，它还只是一头小牛犊。
15年前，那是一个阳光明媚的下午，还算年轻的沈老太到乡上去赶场，她在商店购买了一些生活必用品，还在集市服装摊上购买了一件新衣服，快换季了，她给自己准备夏天的衣服。路过家禽市场时，她看见有人在市场上卖小牛，她很奇怪，这都不是交易牛的季节，谁会在这里卖小牛呢？
原来是大林村的刘老汉因孩子要上学，没钱交学费，所以把小牛牵出来卖。很多人来看了后，认为这牛太小，身子站不稳，担心养不活，都纷纷摇头走开了。沈老太上前看了看，见这小牛可怜，也许是离开妈妈不久的原因，它眼中含满泪水，自己的儿子很久没回家看望她，她决定买下这头小牛，好让这头小牛跟自己作个伴。
她对刘老汉说：“正好我家没有牲口，这头小牛买回去也好陪我老婆子说说话。”她又低头对小牛说：“你愿意跟我回家去吗？从此以后，我是你的新妈妈。”围观群众一听，都哄的一声笑了。沈老太没有理睬众人，继续对小牛说：“你放心，我不会让你做活路，我只需要你陪着我，拉拉家常说说话。像跟我儿子一样，既然我儿子很长时间没回家，你就是我第二个儿子，妈妈不会亏待你。”小牛像听懂了她的话，哞哞叫了两声，跪在她面前点点头。
人群中爆发出掌声，都说小牛找到了好妈妈。
沈老太于是从乡信用社取了钱，付给老汉，把小牛带回了家。
沈老太以前养过牛，老伴去世后，加上自己年龄大了，没有农活可做，所以她不再喂牛。没有牛可喂，房间冷冷清清，她也显得孤孤单单，儿子虽然劝她到省城跟他一起生活，沈老太不愿意去，她说在山区生活惯了，她离不开这个地方。实际上是她不想跟儿媳一起生活。
小牛带回来后，沈老太赶紧打扫牛棚，她在地上铺上干草，从房间拿来两床棉絮，小牛还小，夜晚她怕小牛冻着。一切安排妥当，沈老太又去村小卖部买来奶粉，找来奶瓶，兑上开水，不烫后，替小牛喂下。
小牛在沈老太的精心照料下，一天天长大，变成大黄牛。大黄牛很懂事，常在沈老太面前撒欢，围着她转，高兴了还哞哞地欢叫。沈老太经常带它去外面散步，到山坡上吃草，到小河洗澡。附近的村民看见后，不明白问沈老太：“这是干嘛呢？养头牛不拉磨，不耕地，养着玩呢？”沈老太很骄傲地说：“是的。它是我儿子，是儿子怎么会让它做农活。”无论村民们怎么看，她把大黄牛当成儿子，不让它做任何一件事，只让它陪着自己就好。
沈老太相信这是她最后的依靠，她要好生待它，有个鲜活的生命陪着自己度过愉快的晚年，她很高兴。大黄牛对她也很好，有几次，沈老太在山坡上打盹，睡着了，是大黄牛哞哞叫着，用头把她拱醒，提醒她该回家了。
时间一晃，15年过去了，如今沈老太病倒了，大黄牛变成老黄牛。
沈老太在床上昏睡了几天，是老黄牛把她拱醒，开始沈老太还能下床给它找吃的。半个月后，沈老太在床上再没醒来，无论老黄牛怎么拱，沈老太不会再醒了。
老黄牛知道沈老太去了，它哞哞大叫，流下眼泪，狂奔着跑出房外。
它跑下山坡，跪在村道上，向村民们点头。下地的村民看见它，吃了一惊，以为老黄牛出了什么事。
老黄牛仍哞哞叫着，泪流不止。终于有人明白，他说：“不好，是沈老婆子出事了。”
有人报告了村长。村长知道后，赶紧召集村民料理沈老太的后事，又电话通知了沈老太在省城的儿子。
沈老太的儿子赶回来后，在沈老太的灵前嚎啕大哭。不知怎么的，人们对这个沈老太的儿子漠不关心，还有不少人向他投去了不屑的眼神。沈老太的儿子也有自知之明，他低着头，不想自找没趣。
老黄牛则跪在牛棚，向着沈老太的灵堂默默流泪，它不吃不喝已有三天。
沈老太最后被埋在山岗上。
沈家老房子没人了，经沈老太儿子同意，村子决定把沈老太的老黄牛带走，另托人喂养，人们到沈老太家一看，老黄牛不见了。村长派人四下寻找，最后发现老黄牛在山岗上。
村长带人爬到山岗，发现老黄牛早死了。它死在沈老太的坟前，除了饿，还因悲伤过度，它随沈老太去了。
（故事完，图文无关。曾明伟/文）
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