文房四宝，是每一位书法人必备的东西。在历史的长河中，“文房四宝”所指的笔墨纸砚皆有不同。文房四宝之名，起源于南北朝时期。在南唐时期，“文房四宝”特指：诸葛笔、徽州李廷圭墨、澄心堂纸、江西婺源龙尾砚。北宋后，“文房四宝”特指：湖笔（浙江省湖州）、徽墨（安徽省徽州）、宣纸（安徽省宣州）、端砚（广东省肇庆，古称端州）。而我们今天要讲的就是文房四宝中的“笔”。
自北宋之后“笔”，所指的就是湖笔。湖笔产自湖州，这个地方在书法人的眼中，可以说是一个圣地，早些时候你要是拥有一支湖笔，那可真是羡煞旁人。
最早的毛笔，大约可以追溯到两千多年之前。传说，我们所用的毛笔并不是文人所创，而是由战国时期的秦国大将蒙恬发明的。蒙恬为了提高书写战报的速度，在打猎的时候发现兔子的毛发可以代替普通笔来书写，于是经过改造，发明了最早的毛笔。在湖州，还有蒙工公祠和永欣寺。每年的农历九月十六是蒙恬的生日，镇上的笔工会将蒙恬像请出来，全镇游行。这已经是不知道流传多少年的传统了。
湖笔是何时兴起的？
湖笔的兴起要追溯到元朝时期，宋元两朝改朝换代，导致战火纷飞，迫使了一大批匠人向南迁移，其中不少工匠便落户在湖州一带。同时，元朝对汉人的仕途的压制，也导致了不少文人墨客隐世于此，这一系列的原因也造就了湖州毛笔的逐步兴起。
为何湖笔让文人墨客如此爱不释手？
前面说到了湖笔的兴起离不开工匠的聚集和文人的功劳，还有一点原因不可忽视，那就是湖笔的制作原理。毛笔最重要的就是笔毛，而南通、嘉兴、湖州一带的湖羊所产的羊毛，恰好是制作毛笔的上好材料。北方气候寒冷，山羊所产的羊毛较软，绒含量高，制作出来的毛笔很不好用。而湖州一带环境适宜，山羊夏季吃草，冬季吃桑叶，所产的羊毛拥有很高的蛋白质，弹性十足，极其适合制笔。
制作湖笔所使用的羊毛也是很有说法的，取毛要取湖羊颈下腋下，这里的羊毛损伤较少，且一只湖羊，可以提供的羊毛只有三四两，可谓是“万千毛中选一毫”，这样的精挑细选，制出的湖笔才是每一个书法人梦寐以求的毛笔。
为何湖笔又称“湖颖”？
“颖”是湖笔最大的特点。所谓颖就是毛笔笔尖有一段整齐而透明发亮的锋颖，业内人士称之为“黑子”，这一特点唯湖笔特有。
湖笔堪称毛笔中的艺术品！
每一支湖笔都是笔工尽心尽力制作出来的，湖笔在开笔之后，特别是羊毫笔，笔尖是呈现一枚春笋的形状。一支湖笔从取毛，到水盆、套装、择笔有着一百多道工序，而每一道工序都有细致的讲究。
湖笔承载了中华民族的智慧结晶，每一支湖笔都浸透着笔工的智慧与匠心。不知道诸位书法家们，你们有没有好好利用手中的湖笔呢？
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