秦淮八艷指明末清初在南京秦淮河畔留下淒婉愛情故事的八位才藝名妓，又稱'金陵八艷'。秦淮八艷的事跡，最先見於余懷的《板橋雜記》，分別寫了顧橫波（眉生）、董小宛、卞玉京、李香君、寇白門、馬湘蘭等六人。後人又加入柳如是、陳圓圓而稱為八艷。
她們八人有幾個共同點，首先都具有愛國的民族氣節，除馬湘蘭以外，其他人都經歷了由明到清的改朝換代的大動亂。當時好多明朝的貪官貪生怕死，賣國求榮，而和他們形成鮮明對比的是：秦淮八艷雖然是被壓迫在社會最底層的婦女，在國家存亡的危難時刻，卻能表現出崇高的民族節氣。此外，她們在詩詞和繪畫方面都有很高的造詣。她們八人個個能詩會畫，只是大部分已經散失，只有柳如是作品保留下來較多。故宮博物館曾展出了馬湘蘭的蘭花長卷，無錫博物院也曾在南京展出了董小宛的蝴蝶圖，她們對愛情和友誼十分忠誠。秦淮八艷都是被逼上青樓的，有誰會想過這樣的賣笑生涯呢？她們無不想找一位情投意合的如意郎君終生廝守，可她們的從良，總是以愛情和友誼為擇偶標準，但是卻歷經坎坷。這固然是當時社會婦女的悲劇，也體現了她們自身高尚的品質。
明朝末年，以色貌才氣而名冠秦淮河的金陵八艷幾乎無人不知，無人不曉。當時文人墨客慕名而來者何止百千？諸多叱吒風雲的歷史人物的命運皆與她們有著重大關係。她們的艷麗不僅令凡俗之人動心，更令許多英雄才子為之神魂顛倒，乃至歷史隨之改變。
明末的秦淮河一派勾欄瓦肆，歌舞昇平，笙歌徹夜的景象。其中青樓林立，盡是風塵女子的世界，儼然成為明代最為繁華的歌舞地。許多青樓都收留有父母雙亡，孤苦無依的童女。她們教其琴棋書畫，詩詞歌舞。待其長成後便成為青樓中的招牌。金陵八艷柳如是、李香君、卞玉京、鄭妥娘、顧橫波（眉生）、寇白門、陳圓圓、董小宛皆是由雛妓養成至秦淮河一'絕色'的。
八艷不僅個個相貌身材一流，而且詩詞歌舞樣樣精通，更難能可貴的是她們關心天下大事，與繼東林黨之後的復社文人來往密切，指點江山，激昂文字，當真巾幗不讓鬚眉。她們中的李香君，卞玉京、董小宛與明末四公子中的侯方域，方以智，冒襄的風流韻事被時人傳為美談。
豈知明末四公子在當時文壇起著舉足輕重的作用。他們成立的復社是繼東林黨之後又一重要的帶有政治色彩的文學社團。明末四公子均是名門望族書香門第之後，詩詞文章一流。其中方以智文武雙全，為大明朝作過很多貢獻。他任崇禎帝翰林院檢。明亡後他為光復明朝而奔走，任南明永王定王的講官，永歷帝的宰相。當清朝一統天下成定局之後，他又積極籌備反清復明活動。當時慕其名而投奔者成千上萬。
八艷中的柳如是、顧眉生、寇白門後來都從良跟隨明末的歷史名臣。明亡後，八艷中許多人都因政治原因而遭追捕。陳圓圓，董小宛也由此出現在當時叱吒風雲的歷史人物的生命中。
當時明末將領吳三桂投在闖王李自成的麾下。他控制著長城要塞，抵御清兵，起著至關重要的作用。陳圓圓被獻與吳三桂受盡恩寵。兩人感情篤深。後來李自成麾下另一將搶奪陳圓圓。吳三桂迷戀與她，因此大怒道：'我手握重兵竟連一女子也保護不了！'衝冠一怒為紅顏，自此吳三桂起兵投清倒戈相向。農民軍畢竟難敵訓練有素的正規軍，清軍入關，如風捲殘雲般將其殲滅。李自成功敗垂成，成為歷史上的悲劇英雄。清統一天下後，吳三桂因其功高而被封為西南藩王。若當時陳圓圓未被搶，吳三桂未必會倒戈相向，歷史上是否真會有大清朝還未可知。
金陵八艷，色冠一方，她們的命運與帝王將相緊連在一起。許多歷史事件的背後，帝王將相的許多令常人難以理解詭異出格的行為都可從她們的命運中找到答案。英雄愛美女，金陵八艷之艷，可謂艷之極至！
柳如是的文學和藝術才華，她可以稱為「秦淮八艷」之首。清人認為她的尺牘「艷過六朝，情深班蔡」。柳氏還精通音律，長袖善舞，書畫也負名氣，她的畫嫻熟簡約，清麗有致；書法深得後人贊賞，稱其為「鐵腕懷銀鈎，曾將妙蹤收」。
柳如是名隱，字如是，小字蘼蕪，本名楊愛，因讀辛棄疾詞：「我見青山多嫵媚，青山見我應如是」，故自號如是；後又稱「河東君」、「蘼蕪君」。 生於明萬曆四十六年(1618年），幼即聰慧好學，但由於家貧，從小就被掠賣到吳江為婢，妙齡時墜入章台，易名柳隱，在亂世風塵中往來於江浙金陵之間。由於她美艷絕代，才氣過人，遂成秦淮名姬。她與與復社、幾社、東林黨人相交往，常著儒服男裝，與諸文人縱談時勢，詩歌唱和。
柳如是曾與南明復社領袖張縛、陳子龍友好，與陳情投意合，但陳在抗清起義中不幸戰敗而死。崇禎十四年她20余歲時，嫁給了年過半百的東林領袖、文名頗著的大官僚錢謙益。錢氏娶柳後，為她在虞山蓋了壯觀華麗的「絳雲樓」和「紅豆館」，金屋藏嬌。兩人同居絳雲樓，讀書論詩相對甚歡。錢戲稱柳如是「柳儒士」。柳氏後生有一女。
明清交替之際，一個南明朝廷在南京匆匆登台，錢在柳的支持下任禮部尚書。不久，清軍南下兵臨南京，柳勸夫一起投水殉明，錢不肯。錢降清做了清朝的禮部侍郎兼翰林學士，後來吃了兩次官司。柳如是代他賄賂營救出獄，並鼓勵他盡全力資助慰勞抗清義軍，這些都表現出她強烈的愛國民族氣節。
1664年錢氏去世後，鄉里族人聚眾欲奪其房產，柳氏為了保護家產，竟用縷帛結項自盡。惡棍們雖被嚇走，一代才女卻這樣結束了一生。柳氏死後葬於虞山佛水山莊。
柳如是是一個很有才華的女詩人，傳世之作有《戊寅草》《柳如是詩》《尺續》等。郁達夫在《娛霞雜載》中錄有柳如是的《春日我聞室》一詩。就文學和藝術才華，她可以稱為「秦淮八艷」之首。著名學者陳寅恪讀過她的詩詞後，「亦有瞠目結舌」之感，對柳如是的「清詞麗句」十分敬佩。清人認為她的尺牘「艷過六朝，情深班蔡」。柳氏還精通音律，長袖善舞，書畫也負名氣，她的畫嫻熟簡約，清麗有致；書法深得後人贊賞，稱其為「鐵腕懷銀鈎，曾將妙蹤收」。
顧橫波（1619年－1664年）原名顧媚，又名眉，字眉生，別字後生，號橫波，應天貴寓元縣（今江蘇省南京市）人。工詩善畫，善音律，尤擅畫蘭，能出己意，所畫叢蘭筆墨飄灑秀逸。作有《海月樓夜坐》、《花深深·閨坐》、《虞美人·答遠山夫人寄夢》、《千秋歲·送遠山夫人南歸》等詩詞，收入所著《柳花閣集》。秦淮八艷中，顧橫波是地位最顯赫的一位，受誥封為「一品夫人」。據清余懷《板橋雜記》記載，顧橫波「莊妍靚雅，風度超群。鬢發如雲，桃花滿面；弓彎纖小，腰支輕亞」，工於詩畫，尤善畫蘭，個性豪爽不羈，與柳如是較像，時人呼之「眉兄」，柳如是自稱為「弟」。
馬湘蘭的蘭花圖和蘭花詩卻堪稱一絕，是當時文人雅士爭相收藏的寵物。馬湘蘭之所以能把蘭花描繪得出神入畫，栩栩如生，全賴於她的愛蘭、知蘭，她不但將院宅里種滿各色蘭花，日日勤加灌護，而且憑著自己的蘭心蕙質，能深悟蘭花清靈清雅的氣韻，所以才能將蘭花的品態展現於畫箋和詩箋上。而她自己的品格，因受蘭花的熏陶，也化成一種如蘭的聖潔；她的一生，則象一株空谷幽蘭，吐芳於世，卻又遺世獨立，痴心戀系情郎王稚登，終又未成婚嫁，正如題畫詩中所述：「囊空難向街頭買，自寫幽香紙上看。」馬湘蘭本名馬守真，小字玄兒，因祖籍湘南，又酷愛蘭花，所以常在畫幅中題名「湘蘭子」，所寫的兩卷詩集，也命名為《湘蘭集》，因而人們漸漸稱她為馬湘蘭，真名反而被人淡忘了。
【附：玩月橋。玩月橋位於南京市秦淮區白鷺洲公園內，地處夫子廟秦淮風光帶，橋上是賞月的好地方。古代秦淮八艷之一的馬湘蘭就住在玩月橋畔，每逢中秋之夜，南京城內甚至外地的書生士子們慕馬湘蘭之名前來，紛紛聚集在玩月橋頭，或賞月賦詩，或笙簫彈唱，玩月橋成為南京城中秋賞月最具人氣的地方。】
陳圓圓：原姓邢，名沅，字圓圓，又字畹芬，明末清初蘇州名姬，江蘇常州府武進縣金牛里（現常州奔牛）人氏。父業「驚閨」, 俗呼貨郎。母早故，育於姨母陳氏家，改姓陳，居蘇州桃花塢。隸籍梨園，為吳中名優。戲曲家尤西堂少時「猶及見之」。陳圓圓「容辭閒雅，額秀頤豐」，有名士大家風度。每一登場演出，明艷出眾，獨冠當時，「觀者為之魂斷」。
鼎湖當日棄人間，破敵收京下玉關。
慟哭六軍具縞素，衝冠一怒為紅顏。
紅顏流落非吾戀，逆賊天亡自荒宴。
電掃黃巾定黑山，哭罷君親再相見。
相見初經田竇家，侯門歌舞出如花。
許將戚里空侯伎，等取將軍油壁車。
家本姑蘇浣花裡，圓圓小字嬌羅綺。
夢向夫差苑裡游，宮娥擁入君王起。
前身合是採蓮人，門前一片橫塘水。
橫塘雙槳去如飛，何處豪家強載歸？
此際豈知非薄命，此時只有淚霑衣。
熏天意氣連宮掖，明眸皓齒無人惜。
奪歸永巷閉良家，教就新聲傾座客。
座客飛觴紅日莫，一曲哀弦向誰訴？
白皙通侯最少年，揀取花枝屢回顧。
早攜嬌鳥出樊籠，待得銀河幾時渡？
恨殺軍書抵死催，苦留後約將人誤。
相約恩深相見難，一朝蟻賊滿長安。
可憐思婦樓頭柳，認作天邊粉絮看。
便索綠珠圍內第，強呼絳樹出雕欄。
若非將士全師勝，爭得蛾眉匹馬還。
蛾眉馬上傳呼進，雲鬟不整驚魂定。
蠟燭迎來在戰場，啼妝滿面殘紅印。
專徵蕭鼓向秦川，金牛道上車千乘。
斜谷雲深起畫樓，散關月落開妝鏡。
傳來消息滿江鄉，烏桕紅經十度霜。
教曲伎師憐尚在，浣沙女伴憶同行。
舊巢共是銜泥燕，飛上枝頭變鳳凰。
長向尊前悲老大，有人夫婿擅侯王。
當時只受聲名累，貴戚名豪盡延致。
一斛珠連萬斛愁，關山漂泊腰支細。
錯怨狂風揚落花，無邊春色來天地。
嘗聞傾國與傾城，翻使周郎受重名。
妻子豈應關大計，英雄無奈是多情。
全家白骨成灰土，一代紅妝照汗青。
君不見館娃初起鴛鴦宿，越女如花看不足。
香徑塵生鳥自啼，渫廊人去苔空綠。
換羽移宮萬里愁，珠歌翠舞古梁州。
為君別唱吳宮曲，漢水東南日夜流
君王當年離開了人間，將軍破敵收京讓開了山海關。全軍痛哭披上了縞素，哪知道將軍衝冠一怒是為了紅顏。還說紅顏流落不是他所系戀，還說逆賊命定滅亡是因為迷於飲宴。像閃電般掃蕩黃巾平定黑山．哭畢君王和老父親再和她相見。
初次和她相見是在田弘遇之家，侯門的歌舞演起來真像繁花。田弘遇把會演唱的她獻給將軍，只等將軍來娶就送上油壁香車。她的家本在姑蘇浣花裡，小名叫圓圓襯上羅綺更嬌麗。她曾在夢里到當年夫差的宮苑裡游嬉，被宮娥擁簇進去君王正身起。她前身真應是西施採蓮女，門前也正臨橫塘水清碧。橫塘里雙槳搖動船去快如飛，哪家豪門硬要把她強買回。這時誰知不是薄命。這時只有淚濕褸表。田弘遇將陳圓圓送入宮中，可明眸皓齒的她竟沒有獲得君王憐惜。從宮掖里領回來仍留在田弘遇家，讓她練好時興歌曲來傾倒貴客。責客們傳杯宴飲直到日暮，哀弦中她的心曲向誰傾訴。只有平西伯這位白淨英俊的少年，揀中了花枝對她頻頻回顧。該早點把她這嬌烏帶出牢籠，要等什麼時候才能把銀河飛渡。只恨軍書拼死地催促，只好留下信約把人耽誤。相約恩深但相見可難，一朝蟻賊擁滿了長安。可憐她本是思婦樓頭的楊柳，卻被人當作天邊的楊花相看。像索取綠珠那樣圍住了內宅，硬是她叫出了雕欄。如果不是將軍大獲全勝，哪能用匹馬載她歸還。
她在馬上一路傳呼前進．雲鬟還來不及梳整可驚魂已定。戰場上點起蠟炬把她迎到，她滿面啼痕還殘留著紅印。奏起簫鼓將軍專徵兵進秦川，金牛道上有車馬千乘。斜谷里雲深之處是她的畫樓。散關前明月西落她打開了妝鏡。消息傳遍了江南水鄉．烏棲泛紅已經歷十度秋霜。可憐她當年教她歌曲的妓師還操舊業，和她一同演奏的女伴也記起這位同行。在舊巢里本都是銜泥的燕子，她卻飛上了枝頭變成鳳凰。女伴們只好老是在宴會上悲嘆年齡長大，而她卻找了個好夫婿貴為侯王。當年正為有了聲名反受累，貴戚豪門都搶著要延致。一斛明珠的身價給她帶來萬斛的愁思．關山漂泊瘦損了她的腰肢。但也不必怨恨飄揚落花的狂風，無邊春色到來已使天地呈現芳姿。
曾聽說有了傾國傾城的美人，反而使周郎損傷了聲名。妻子怎應影響大局，英雄無誇過於多情。全家的白骨早已化為灰土，一代紅妝已照耀汗青。君不見，當年館娃宮剛蓋起鴛鴦雙飛雙宿，花朵般的西施君王怎麼看也不會厭足。可是如今採香徑盡是塵土只有鳥在啼叫，響尿廊也不見人跡空讓苔長青綠。換羽移宮使萬里之外也生愁，珠歌翠舞還熱鬧在咕梁州。給君另唱了一首吳宮曲，漢水向東南日日夜夜不停地奔流。
《板橋雜記》曰寇白門：「白門娟娟靜美；跌宕風流，能度曲，善畫蘭，相知拈韻，能吟詩，然滑易不能竟學」。
天啓四年（1624年）寇白門出生，出身於世代娼門，而寇白門，純潔如白紙。
崇禎十五年（1642年）暮春，聲勢顯赫的功臣保國公朱國弼，在差役的護擁下來到了鈔庫街寇家，幾次交往後，白門對他留下了良好印象，斯文有禮，溫柔親切，所以在朱氏提出婚娶時便一口同意。是年秋夜，17歲的寇白門濃妝重彩地登上了花轎。明代金陵的樂籍女子，脫籍從良或婚娶都必須在夜間進行，這是當時的風俗。
順治二年（1645年）清軍南下。朱國弼投降了清朝，不久盡室入京師，又被清廷軟禁。朱氏欲將連寇白門在內的歌姬婢女一起賣掉，白門對朱雲：「若賣妾所得不過數百金。若使妾南歸，一月之間當得萬金以報公。」朱思忖後遂答允，寇白門短衣匹馬帶著婢女鬥兒歸返金陵。
寇白門歸金陵後，人稱之女俠，她「築園亭，結賓客，日與文人騷客相往還，酒酣耳熱，或歌或哭，亦自嘆美人之遲暮，嗟紅豆之飄零」。後又從揚州某孝廉，不得意復還金陵，在年輕文人騷客中傾慕於一名韓生，並在生活上給予財物支持，在情感上排憂解難。於某日，寇氏欲拉韓生共寢，韓生數次找理由推脫，後拂袖而去。寇氏抑鬱寡歡，忽聞隔壁房中傳來嬉笑謾罵之聲，遂起身張望，竟看到韓生正和年輕貌美的婢女調情，寇氏拿木棒捶打婢女數十下，罵韓生：「衣冠禽獸！」。寇氏怒極，遂一病不起。
卞玉京：名賽，又名賽賽，因後來自號「玉京道人」，習稱玉京，「秦淮八艷」之一。她出身於秦淮官宦之家，姐妹二人，因父早亡，二人淪落為歌妓，卞賽詩琴書畫無所不能，尤擅小楷，還通文史。她的繪畫藝技嫻熟，落筆如行雲，「一落筆盡十餘紙」喜畫風枝裊娜，尤善畫蘭。
董小宛的名與字均因仰慕李白而起。她聰明靈秀、神姿艷發、窈窕嬋娟，為秦淮舊院第一流人物，又稱「針神曲聖」，位列中國古代十大名廚.曾「自西湖遠游於黃山白岳之間」。清代詩人、畫家吳偉業題董白小像詩，對她遊歷黃山作了描述：「鈿轂春澆鬥畫裙，捲簾都道不如君。白門移得絲絲柳，黃海歸來步步雲。」性好清靜。【下圖一江蘇南通水繪園，當年董小宛與冒辟疆棲身之處】
自孔尚任的《桃花扇》於1699年問世後，李香君遂聞名於世。李香君與復社領袖侯方域交往，嫁與侯作妾。侯曾應允為被復社名士揭露和攻擊而窘困的閹黨阮大鋮排解，香君嚴辭讓侯公子拒絕。阮又強逼香君嫁給漕撫田仰作妾，香君以死抗爭，此時正值馬、阮大捕東林黨人，侯等被捕入獄，香君也被阮選送入宮。清軍南下之後，侯方域降順了清朝，香君之下落，眾說紛紜。
