“竹林七贤”指魏晋时期七位著名的文人，他们是嵇康、阮籍、山涛、刘伶、向秀、王戎、阮咸。这些文人因反对礼教、蔑视权贵、经常一起在山阳（今河南修武）竹林山水中饮酒清谈，故称“竹林七贤”。“玄学”一词出自《老子》书中的一句话：“玄之又玄，众妙之门。”嵇康、阮籍认为宇宙万物是由元气构成的，认为名教（封建政治制度和伦理道德）和自然是对立的，主张崇尚自然，反对名教。他们反对溺于名利、为琐碎礼法所束缚，而要顺应自然，逍遥自在。嵇康弹奏的《广陵散》琴曲甚为著名，刑前仍从容不迫，索琴弹奏此曲，并慨然长叹：“《广陵散》于今绝矣！”向秀为《庄子》作注，后来郭象又加以补充发挥，成《庄子注》而传世。