话说武王伐纣，建立周朝后，把开国功臣和宗室子弟封为诸侯，天子坐镇中央，诸侯管理地方，是为分封制。一代代周天子沿袭分封制，诸侯的数量随之越来越多，而周天子一代代堕落下去，周厉王时国人暴动，天子逃窜，共和行政；周幽王时王室内讧，西戎入镐，诛杀天子（前771年）。
值此国难之际，一部分诸侯拥立前太子宜臼为天子，东迁洛邑，是为周平王；另一部分诸侯拥立王子余臣为天子，定都于携，是为周携王。西周至此终结，中国历史进入礼崩乐坏的春秋时代（前770年）。
春秋晚期地图
周天子的地位大不如前，诸侯们开始玩起“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米”和“国君轮流做，明年到我家”的游戏。刚开始的一百年里，秦国与西戎不断血拼，逐渐在关中站稳脚跟；晋国灭周携王后（前750年），很快陷入长达六十七年的分裂；楚国积蓄国力，伺机待发，迟至公元前704年才敢自立为王；齐国不断吞并小国，默默发展。
“春秋小霸”郑庄公
大多数国家像齐国一样做着安静的美男子，只有郑国是个例外。郑庄公平定叔段之乱后，叔段的儿子出奔卫国，卫国出兵进攻郑国，郑、卫两国由此交恶（前722年）。后来，宋、陈、蔡、鲁四国加入卫国的阵营，对郑国开启群殴模式，一场中原大战于是爆发。
郑庄公的影视剧形象
郑庄公能力出众，任用贤才，以寡敌众，全然不惧。郑庄公经过多年努力，把鲁国和齐国拉到自己一边，不但把宋、卫、陈、蔡打得毫无反手之力，还吞并许多小国，成为中原第一强国。逐渐做大的郑庄公开始公然挑衅起王权，周桓王气愤不过，带领诸侯联军讨伐郑庄公，却在繻葛惨败，就连自己也中了一箭，周天子的权威从此消失殆尽（前707年）。
郑庄公死后（前701年），他的儿子们为争夺君位大打出手，宋、齐等国趁机干涉郑国内政，郑国陷入内乱，迅速衰落，沦为大国斗争的牺牲品。此时的楚国已经自立为王，并开始大肆吞并小国，但对中原的影响力依然有限，齐桓公于是应运而生，成为中原新的霸主。
“春秋第一霸主”齐桓公
齐桓公夺取齐国君位后，不计前嫌，任用仇人管仲为宰相治理国家，打出“尊王攘夷”的口号，使齐国的声望迅速提升（前685年）。齐桓公的行事作风不像郑庄公那么霸道，他曾出兵帮助燕国击退山戎，也曾帮助被狄人灭亡的卫国和邢国营造新都，使两国复国。楚国的实力越来越强，对中原诸侯造成威胁，齐桓公又带领诸侯南讨楚国，在召陵与楚成王订立盟约，暂时抑制住楚国（前656年）。
齐桓公的影视剧形象
齐桓公一生“九合诸侯”，被周天子赐予“伯”的称号，成为春秋第一个霸主，然而实现统一的晋国也已经迅速崛起，先后吞并十七个小国，成为北方一个大国，晋献公对齐桓公并不服气，连最重要的葵丘之会也没有参加（前651年）。
晋献公死后（前651年），晋国陷入内乱，秦穆公趁机插手晋国内政，把秦国东部的疆域扩张到黄河边上，对中原虎视眈眈。实际上，得到秦国帮助的晋国国君都是白眼狼，他们是不会让秦国的野心实现的，“秦晋之好”只是两国表面上的和气而已。
齐桓公晚年任用佞臣，后宫多宠，诸子争权，等齐桓公死后（前643年），齐国也陷入内乱。谋求成为霸主的宋襄公平定齐国内乱，威胁中原诸侯服从自己，希望楚成王也遵自己为盟主。楚成王凭借楚国雄厚的国力，趁机北方争霸，在盂之盟上侮辱宋襄公一番，又在泓水击败宋襄公，成为不被周天子认可的中原霸主（前638年）。
晋楚争霸、晋秦争霸和晋齐争霸
前636年，秦穆公扶植晋文公成为晋国国君，晋文公任用先轸、赵衰等贤才抚平内乱，强盛晋国，外则联合秦穆公（实则防之），寻机争霸中原。晋文公先平定周室内乱，确立自己的威信（前635年），后救援被楚国围攻的宋国，联合秦国和齐国，在城濮大败楚军，威震中原。不久，晋文公在践土会盟诸侯，被周天子赐予“伯”的称号，称为春秋第二个霸主（前632年）。
晋文公的影视剧形象
晋文公和秦穆公在进攻郑国时发生分歧，晋文公死后（前628年），晋国和秦国的矛盾激化，并爆发令秦军全军覆没的殽之战（前627年）。秦穆公奋发图强，后来大举讨伐晋国，渡过黄河，击败晋军，攻占王官和鄗，为郩山中的秦军收尸，方才洗刷战败之耻（前624年）。
城濮之战和殽之战后，晋楚争霸和晋秦争霸的局面正式形成，楚国和秦国走向联合，晋国则和齐国走向联合，四大强国的兴衰从此决定了天下格局，而夹在他们中间的郑国、宋国、陈国等小国统统成了大国争霸的悲惨牺牲品。
楚成王死后（前626年），楚国在楚穆王、楚庄王父子的治理下，继续兼并小国，并寻机北上中原，楚庄王一度兵临洛邑，问起九鼎之事。楚庄王平定陈国内乱后，又降服郑国，在邲大败前来救援郑国的晋军（前597年）。楚庄王后来围攻宋国，晋国不敢出兵救援，宋国被迫投降楚国，楚庄王于是成为中原诸侯公认的霸主（前594年）。
楚庄王的影视剧形象
失去霸主之位的晋景公知耻后勇，灭掉赤狄，增强国力；在辅氏败秦桓公，在鞌败齐顷公；又派背叛楚国的巫臣出使吴国，扶植吴王寿梦，从背后牵制楚国。晋景公不断努力，牢牢保住了北方第一大国的地位，等儿子晋厉公即位后，强硬派栾书执政。栾书率诸侯联军讨伐秦国，深入秦境，渡过泾水，在麻隧再次大败秦桓公（前578年）。当楚共王围攻郑国时，晋厉公率诸侯联军救援，在鄢陵大败咄咄逼人的楚军，一员晋将还把楚共王的一只眼睛射瞎了（前575年）。
鄢陵之战后，晋厉公重新夺取中原霸主之位，一年后，晋厉公企图铲除异姓公卿的势力，最后反被栾书杀死。栾书事后扶植年仅十四岁的晋悼公即位，没想到晋悼公天资聪慧，行事果断，一上台就剥夺栾书的权利，抑制异姓公卿的势力，扶植同族公卿的势力，把君权牢牢握在自己的手里。
晋楚争霸战争
晋悼公更是将晋国的霸业推向了巅峰，他对楚国寸步不让，与楚成王反复争夺郑国的控制权。晋悼公经过多次谋划，终于在柤与吴王寿梦正式会盟，确立晋吴间的联盟关系（前563年）。晋悼公后率诸侯联军讨伐秦国，深入秦境，渡过泾水，抵达域林，秦军不敢正面交锋，只得在泾水上游放毒，以阻止诸侯联军前进（前559年）。
晋悼公英年早逝（前558年），儿子晋平公即位。晋平公继承父亲的霸业，他派荀偃在湛阪大败楚军（前557年），后来亲自率军讨伐背叛盟约的齐灵公，包围临淄，降服齐国（前555年）。但晋平公没有父亲那样的才略，异姓公卿的势力再次反弹，各家族间的矛盾激化，并引发内乱，晋国的君权从此彻底没落。
此时的楚国也面临着宗室掌权，君权衰落的情况，再加上吴国的威胁越来越严重，楚国和晋国终于放弃战争，改用和谈的手段共享霸权，成为中原诸侯共同的霸主（前546年）。
自周平王东迁以来，中原战争不断，兵连祸结，中原诸侯至此方得喘息之机，但多数国家的君权皆已没落，其中最著名者，晋国有魏、赵、韩、智、范、中行六卿专权，鲁国有季孙、孟孙、叔孙三桓专权，齐国则先后有崔氏、庆氏和田氏专权。
吴楚争霸和吴越争霸
正当大多数国家陷入低沉时，吴国的国力迅速上升，与楚国展开了连年的争霸战争。自楚康王死后，他的两个儿子死于内乱，一个儿子昏庸无道，楚国国力因此大衰。吴王阖闾任用背叛楚国的伍子胥治国，对楚国发起猛攻，并攻占楚国郢都，若没有秦国出兵救援楚国，击败吴军，楚国就提前亡国了（前506年—前505年）。
吴王阖闾的影视剧形象
楚国学习晋国，扶植越国对抗吴国，吴越战争又起，越王允常时常骚扰吴王阖闾，他的儿子勾践则在槜李大败吴王阖闾（前496年）。吴王阖闾受伤去世后，他的儿子夫差即位，夫差在夫椒击败越王勾践，为父亲报仇（前494年）。吴王夫差没有听从伍子胥杀死越王勾践的建议，反而放过越王勾践，给越王勾践休养生息、起兵再战的机会。
越王勾践的影视剧形象
吴王夫差击败越王勾践后，将战略中心放在中原，与齐国和晋国连年进行争霸。虽然吴王夫差多次击败齐国，但这严重消耗了吴国的实力，越王勾践于是举兵反攻，他多次进攻吴国，最终攻破吴国国都，杀死吴王夫差，吞并吴国，北上中原，威慑中原诸侯，成为春秋最后一个霸主（前473年）。
三家分晋，战国开始
晋国君权虽衰，但国力不减，仍然主导着中原小国们的命运，而在其内部，魏、赵、韩、智、范、中行六卿间的竞争日趋激烈。前590年，范氏和中行氏败亡，前453年，智氏败亡，魏氏、赵氏和韩氏成为最后的赢家。前403年，魏氏、赵氏、韩氏被周天子封为诸侯，晋国名存实亡，中国历史进入战国时代。
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