登陆土卫六: 人类第一个登陆的土星卫星

一个伴随土星13年的探测器，人类第一个登陆土星卫星的探测器，它就是卡西尼惠更斯号。

卡西尼惠更斯是一个复杂的探测器，也是太阳系中发射到土星的最大航天器之一。作为美国航天局、欧空局和意大利航天局联合任务的一部分，对这颗拥有星环的土星的研究已经持续了四年多，这是一艘飞往土星的无人飞船。

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勘探任务的总费用为32.6亿美元。卡西尼虽然是第四个前往土星的太空探测器，但它是第一个研究土星及其周围许多卫星的绕行探测器。1997年10月15日，卡西尼·惠更斯号发射升空，其科学目标包括探索土星环和磁层的三维结构和动态性能；确定土卫六的表面组成和地理历史；基于土星云的观测研究土星大气的动态表现；研究土卫六云层和阴霾随时间的变化；理解土卫八表面的黑暗物质的本质和起源。

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然而，卡西尼惠更斯号发射后并没有直接去土星。相反，它采用迂回路线，利用引力弹弓效应飞到土星35亿多公里。这样，飞行不会更费时，而且节省了大量燃料。在太空飞行中，探测器经过金星两次，地球一次，木星一次。

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七年后，在2004年7月，卡西尼·惠更斯成功进入土星轨道，然后在2004年12月，惠更斯成功脱离卡西尼，独自前往土卫六，并于2005年1月登陆土卫六。土卫六是第二大卫星，覆盖着厚厚的氮大气，富含甲烷。科学家认为它类似于地球年轻时的大气。探测器还进行了一些其他的观察，例如观察椭圆形的大气云和风带，它们彼此向相反的方向移动。期间木星环中发现的不规则物体是由微小陨石对其卫星木卫三和木卫三的撞击而喷射出来的。2004年，发现了土卫三十二、土卫三十三和土卫三十四。从那以后，卡西尼号还发现了七颗土星卫星，观察发现土星的轨道周期比预期的长6分钟。

在环绕土星运行的13年间，卡西尼号的多次重大发现使人类得以空前深入地了解这颗行星及其卫星。