在我国古代有很多残忍的工种，比如奴隶、太监、妓女等，由于封建迷信和缺乏人文关怀，这些工种可以说几乎买断了从业者的人身自由，在精神和肉体上进行双重压制，让人无处可逃。
而有一种工种，虽然从业者有绝对的人身自由，并且报酬很多，干的活也十分简略，可以说是钱多事少离家近，满足上班族的所有美好想象。但一般人根本不会去做，只有家境贫困的青壮年才会选择从事这种。这，就是刽子手。
在古代极端残暴的惩戒人的手段之中，除了腰斩、绞刑、车裂、凌迟、五马分尸外，比较常见的就是削首。削首意思就是砍头，刽子手即是专门从事这行当的。能成为刽子手的人多半是家境贫寒的贫民，但也不是谁想干就能干的，这个行当要求人必须身强力壮，能吃苦耐劳，并且做好被人唾弃、断子绝孙的心理准备。虽然只是砍头这一道工序，但也必须要拜师学艺，有经验丰富的老师傅带，通过极为严苛的培训。
清末的一个刽子手，邓海山，长沙县人，曾说道，入行前要找好师傅，拜师后每天都要艰苦训练。（注1）首先要练力气，达成一定程度后就开始练刀工。从练习砍瓜开始，把控速度，一刀下去将瓜砍成两瓣，但不能马上裂开，要等刀子抽出后，瓜才能渐渐裂开。这一招练好了，还要拿焚香来练，就是立一枝香站立着焚烧，人持刀横劈，刀过香断，而下面一截要纹丝不动方能过关。这是力气、速度和窍门的完美结合。最后，还要练动物胆量，猫狗、猪、羊等，要对喷血不惊不骇才能过关。之后就可以跟师傅一起去刑场上打下手了，等流程走完了，通过师傅的引荐就可以正式上岗了。
邓海山曾说，上岗前他的师傅告诫他，砍人绝对不能超过100个，砍到99人的时候就要退隐，否则会遭到报应。但他并没有听从劝告，斩首了将近300多人，一直干到民国后期枪决登上历史舞台，刽子手的行业被完全废止。
但是，习惯了这个行当的邓海山一下子失去了依靠，平时又大手大脚惯了，因为刽子手的收入非常高，除了常规的报酬外还有家属们的打点钱，所以大家都花钱如流水。最后孤苦无依的邓海山无亲朋好友接济，无奈之下打算去当和尚。但方丈听说了他的来历就一口回绝，说他罪孽太重，佛祖也度不了。这时他才想起师傅的话，无奈太晚了，报应到了，一人孤苦伶仃的漂浮在世上。民国时期的《大公报》，报导清末最后的刽子手邓海山，被访时他年届已逾花甲，可能因为前半生太狠、杀戮太多，他晚年唯一心愿是想每于无事之时，吃斋念佛。1925年11月22日，因他的职业被指杀人数百，无入善之资格而令到他感到十分懊恼……
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