桂枝的作用一般概括为发汗解肌、温经通络、通阳化气、壮心阳、降逆气等。另外桂枝还可以对肝起到重要的调节作用，主要包括两方面，即疏肝与平肝，也有人提出桂枝能补肝，其实补肝是从属于疏肝的，因为肝的作用是生发、疏泄，桂枝帮助肝气疏通就相当于补充了肝的作用，所以这里把补肝并入疏肝作用中，下面就桂枝疏肝平肝的作用机理做一分析。
首先明确一下桂枝的五行归属问题。古人讲“木遇桂则枯”，能克木者为金，而且桂有降逆的功效，能降者为金与水，所以有一种说法认为桂具有金性，这样对桂能平肝就有了合理的解释，但对桂能疏肝却不能自圆其说了，我们来分析一下木遇桂则枯的真实含义。传统的文献对“木遇桂则枯”的解释是将桂钉入树木中能引起树木的死亡，邓小虎先生编著了一本书叫做《百病之主—桂枝说》[1]，上面对桂能克木的解释更令人信服：“又《说文解字》记载：‘桂，江南木，百药之长，梫，桂也。’桂还有一个名字叫梫，意为肉桂树浓郁芳香之气，可以抑制其他树木的生长，久而久之，其他树木死亡而只剩肉桂树，形成“间无杂树”的纯桂树林。桂枝的这种特性被赋予中国哲学“比类取象”的思维方法，就是克木、伐肝。”通过这篇文献我们可以理解，桂克木的原理类似于抗生素，因为抗生素是霉菌产生的杀死细菌的孢子，都是为了消灭和自己竞争的对手。是属于同类的竞争，和五行相克的金克木并不是一回事。也就是说桂能克木不能表明桂属金而有肃降之性。桂仍然应该属木。由此我们知道，相克应该有两种情况：即同类相克和异类相克，五行相克是属于异类相克，同一物种之间的相克属于同类相克，前者好比铅笔和橡皮的关系，后者好比铅笔和毛笔的关系，橡皮可以把铅笔写的字擦掉，所以说橡皮克铅笔；毛笔可以用更深的颜色把铅笔字涂黑，所以同是笔类，但毛笔过强，它就会同类相克。既然桂性属木，木是生发阳气的，怎么来解释桂能降逆的作用呢，我们要看桂能降气降的是什么气，如果降的是阳气，那么我们承认它有封藏作用，而恰恰相反，它降的是阴寒上冲之气，降阴气正是其升阳气的表现。大家看一眼阴阳鱼就明白了，象翘翘板一样，阳气上升的同时，阴寒就下降了。所以桂能降气可以说成是：升是原因，降是结果。由此我们知道桂的性质是温热的属春木，而不是秋金。
桂能疏肝，分两个层次，即气分与血分。先看气分疏肝，当肝气郁滞还没有横逆的时候，可以用桂枝来疏肝，这种肝气郁滞是肝本身的力量不足，不能有效的疏通气机，人常表现为萎靡不振，倦怠乏力，食欲不佳等，因为桂枝属木，同气相求的缘故可以助肝木一臂之力，也就是前面论述的补肝即疏肝的意思，所以说尽管肝脏以阴血虚为多见，阳气虚也不是绝对没有，张锡纯即认为补肝阳当用桂枝、黄芪；再来看桂枝入血分疏肝，肝为藏血之脏，桂又能入血分而畅血行，从这个意义来说，桂枝行血即疏肝。桂枝疏肝和柴胡、郁金有什么区别呢，应该说没有本质的区别，无非是桂枝更适合于肝阳气不足的情况，而且桂枝属于木中的强者，疏肝的力度较强，用其疏肝时量宜小，用量一大就表现为平肝作用了。
桂能平肝，前面论述了桂克木是同类抑制，既然桂的木气较强，自然也就能平肝木。但事情却不是那么简单，并不是所有的肝旺都可以用桂枝来平。一般来说肝旺可分为三种情况：即肝气横逆、肝火妄动、肝阳上亢。桂枝平肝只适用于肝气横逆的情况。前面提到桂枝疏肝是用于肝气郁滞还没有横逆的时候，为什么郁滞还不横逆呢，因为肝气弱，“横”不起来，如果肝气不弱而又受到郁滞时情况就不同了，它会乘脾犯胃，甚至连肺都敢招惹（《伤寒论》中“此肝乘肺也，名曰横”）。怎么把这个肝气平下去呢，用金性的药物压制吗，或许能够暂时缓解一下，但不能解决根本问题，因为肝为将军之官，不喜欢压制。用柴胡等疏肝吗，肝气已经横逆了，和肝气郁滞时情况又有了质的不同，因为它的实力要比单纯郁滞时更加充足，单纯的疏通虽然是肝脏所喜，可是将军也可能因此更加狂妄。怎么办，这时只有用恩威并重的方法，用桂枝。首先桂性升发，能够疏通，同时桂又有同类抑制的作用，不会让肝木得意忘形，好比说一个人发怒了，如果让他的上级开导一番，效果应该是很好的。所以用肉桂叫平肝，用柴胡叫疏肝。这里有一个问题，就是肝气虽然平了，桂的这个上窜之性怎么解决，因为这里有的是同类相克，以暴制暴的手段，桂制服了肝，谁来制服桂呢，张锡纯用桂平肝时，加龙胆草就是为了对桂枝有一个制约作用。正是因为桂用上窜之性，所以说桂枝平肝只适用于肝气横逆，而不适用于肝火妄动与肝阳上亢，肝火妄动的主要矛盾是火热为患，与桂枝等于火上浇油；肝阳上亢的主要矛盾是上实下虚，与桂枝后加重了气机的上升。对于肝阳上亢的耳鸣目赤眩晕等，桂枝可能不能胜任，张锡纯的代表方镇肝熄风汤中不用桂枝，而用牛膝、代赭石、龙骨、牡蛎等。
小结：桂枝具有疏肝与平肝的作用，疏肝适用于肝郁而没有横逆的情况，之所以没有横逆是因为肝的实力相对不足，如果更加不足，桂枝就表现为补肝作用了。因此桂枝的疏肝与补肝作用只有量的差别，没有质的区别。桂枝的平肝作用适用于肝气郁滞又横逆的情况，能够对肝木起到即疏通又抑制的作用。最后注意肝火过旺或肝阳上亢的情况不太适合用桂枝来平。而适合用清肝泄火或镇肝潜阳的药物，如龙胆草、牛膝、龙骨、牡蛎等。
参考文献：
[1] 汤小虎，邓中甲. 百病之主—桂枝说. 人民卫生出版社. 12.
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