应天书院为五代后晋时的商丘人杨悫（que）开办。“学子不远千里而至”、“远近学者皆归之。”北宋政权建立后，实行开科取士。因这里人才辈出，宋真宗皇帝大为赞叹，于1009.3.20正式赐额为“应天府书院”。范仲淹曾来应天书院求学，并在商丘落户，担任应天书院掌学主教。宋庆历1043年应天书院改为南京国子监，成为北宋的最高学府之一，是中国历史上特有的从民办到国子监的典范，对于北宋的政权巩固、人才培养和教育的普及，起到了举足轻重的作用。
应天书院之所以诞生于商丘，是因为这里有丰厚的文化积淀。商丘是先商文明的起源地、汉梁文化的兴盛地。春秋战国时期，闻明世界的儒、道、墨、法四大学派中，道、墨、儒三家的故里均在此地南北不到一百公里，老子故里鹿邑太清宫，距此60公里；庄子故里蒙墙寺，距此25公里；墨子，宋国人；孔子，祖居宋国。
商丘是中华哲学的故乡，是“中国思想史上的黄金时代”的滥觞演绎之所。
范仲淹与应天书院有不解之缘。应天书院作为平台成就了范仲淹，范仲淹同样使应天书院达到了当时思想学术的顶峰。
范仲淹是苏州人，其父范墉原是徐州节度掌书记，英年早逝，家道中落，他素有大志，年纪稍长就离家自立。当时的应天书院已经声名远播，他于1011年，一袭布衣、风尘仆仆地来到了这个向往已久的学府。在这里，他潜心向学，励精图治，甘于吃苦，不慕虚荣，成为当时条件最差，但最勤奋的学生。
当晏殊见到应天书院缺少良师时，便邀聘范仲淹主持应天书院。范在应天书院主持工作期间的几个奏章，也是名垂千古的教育史上的珍品。
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