航母，庞然大物，在哪儿都引人注目。可在茫茫大海上，再大的航母也是孤舟一片，从高空看下去像芝麻一般渺小，再加上云雾遮挡天气多变，舰载机返航时很不好找。
早期飞机用目视导航；20世纪20年代，用简易仪表导航；30年代后，无线电导航广泛应用；到二战后期，部分英美舰载机已经装上了雷达。
F4U-2“海盗”战斗机就在右机翼上安装了AIA型 机载截击雷达，曾用它将迷航的攻击机群带领回来。
二战航母编队攻击前，舰载机群先拟定计划，明确任务目标、集结区域、返航路线、回收区域等。然后升空集结，在领航飞机带领下奔赴战场。航母则机动到预定区域回收战机。
有些大型飞机上，有一个由老手担任的领航员岗位。他们经验丰富，擅长航路推算，用地图、磁罗盘、陀螺仪、六分仪、气压计等工具，再加上精确计时，就能计算出飞机坐标、航向和高度。
飞行编队中还有专门的领航飞机，机上有多名领航员，是编队的眼睛，很受人尊重。
1、战斗结束后，最方便的返航方式是无线电导航。
大部分飞机上都有无线电罗盘，能接收导航台发送的无线电信号。无线电罗盘由环状天线、罗盘接收机、指示器等部件组成，通过测定飞机与无线电波间的夹角确定航向。
美国采用YE-ZB系统，航母上有YE天线，飞机上有ZB接收机。以航母为圆心划分成12个区，每个区有不同的莫尔斯编码，飞行员接收编码就能确定方位。
只是航母为了隐蔽经常无线电静默，很多时候无线电用不了。所以战斗结束后，舰载机还要跟在领航飞机后面返航。落单的飞机只要找到大部队，就没问题了。
▲航母上的YE天线
若航母位置已经暴露，就没必要静默了，可以放手导航。但要小心跟着无线电波飞过来的敌机，就像日本跟着电台广播偷袭珍珠港那样。
若航母因种种原因到不了预定区域，就会派小艇或飞机到远离编队的地方发送指令。有时候飞机会到附近的基地，再由基地转发，以避免航母暴露。
2、找不到编队的倒霉蛋，只能靠自己了。
用工具在地图上定位，测距，目视找航母是二战海航飞行员的必备技能之一。
鱼雷轰炸机、俯冲轰炸机这样的双座、三座飞机还好点，人多力量大，有些投弹手兼任领航员，导航能力强。战斗机这样的单座飞机就惨了，一个人既要飞行又要定位。侦察机也不容易，孤零零的在敌方区域飞行，己方航母又静默，一问三不知，配个领航员很有必要。
舰载机飞到航母附近，雷达就能发现它并为其指路。如果燃料不足，也可以找陆地降落，都不行就迫降在海上等救援。至于最先见到的是己方、敌方还是鲨鱼，得听天由命了。
3、在沿岸的基地上，还有罗兰（long range navigation）远程导航体系。
罗兰导航用低频电波，基于双曲线原理定位，主要在太平洋战区的船舶和远程飞机上使用，导航距离可达2500公里。有条件的飞机也能用罗兰导航定位，飞回航母。B-29轰炸机上就有AN/APN-4 罗兰远程导航系统，火烧东京时发挥了重要作用。和风漫谈原创，禁止抄袭。
尽管有多种导航方式，但迷航的舰载机仍然很多。1942年珊瑚海海战，几架日本飞机将美国航母当成日本航母，混在美机编队中准备降落，结果被一顿猛揍。美国舰载机也有不少迷航失踪，还经常降错航母。降错的飞行员会受到嘲笑，飞机被地勤人员涂满标语，比如“丢失的狗”什么的。
夜间返航最危险，找不到航母不说，找到了也危机重重。航母夜间灯光管制，圣克鲁斯海战中，美军舰载机返航时天色已黑。航母不顾危险开灯迎接，仍有80多架在降落中损失，比战损还多，好在大部分飞机员救了回来。
二战后，导航系统快速发展，惯性导航、罗兰C导航、塔康导航、伏尔-DME导航、欧米伽导航、GPS、北斗导航等一大批先进系统覆盖全球，为飞机提供了强力保障，现在的舰载机返航，再也不像前辈们那样艰难了。
