我们知道慢性病病因复杂，到今天仍有很多病真正的原因不是很清楚，也不能根治。但是早期是不是可以预防，怎样减少损害，一直是我思考的问题。目前研究认为氧化应激在很多疾病的发生过程中起重要的作用，从人们熟知的肿瘤、高血压、糖尿病、动脉粥样硬化到慢性疲劳综合征、神经组织退化性疾病等等。氧化应激是不是这些慢性疾病的根本原因我不是很清楚，但我认为它肯定是个重要原因。
在讲氧化应激之前，我们还需要了解一个概念—“自由基”。人体的存活必须需要氧气，人在利用氧进行代谢，提供能量的过程中会产生一些带电的氧分子，我们称之为“自由基”。因为其带有不成对的电子，需要在附近寻找额外的电子进行配对，如果体内有抗氧化剂能够提供电子把它中和，就不会对人体造成损伤。如果自由基没有被中和，它就会抢夺其他分子的电子，它可以侵犯到细胞壁、血管壁、蛋白质、脂肪，甚至细胞核中的DNA。目前发现的人体内重要自由基有超氧阴离子自由基、羟自由基、羧自由基、脂氧自由基、一氧化氮自由基、硝基自由基等。产生自由基并不可怕，因为人体内有自己的抗氧化系统，可以中和掉自由基。如果氧化和抗氧化系统达到平衡，身体就不容易患病，如果平衡被打破就会产生氧化应激。
那么，什么是氧化应激？可能不同的书有不同的解释，但基本意思是相同的。
氧化应激（Oxidative Stress，OS）是指机体在遭受各种有害刺激时,体内氧化与抗氧化作用失衡，氧化程度超出氧化物的清除,体内高活性分子如活性氧自由族(reactive oxygen species,ROS)和活性氮自由族(reactive nitrogen species,RNS)产生过多,引起炎性细胞的侵入，造成组织损伤。这里所谓的活性氧自由族和活性氮自由族就是自由基。
很多情形和因素都会使自由基的产生增加，如情绪高度紧张、空气、水、食物的污染，吸烟、药物、紫外线照射和辐射等等。目前的进一步研究发现自由基的产生可以出现在细胞线粒体中的氧化磷酸化、免疫过程中的中性粒细胞的吞噬作用，及肝脏对水、食物、空气污染的解毒过程中，从分子水平到细胞水平都广泛存在，可以说无处不在无时不在。并且自由基是极其不稳定，这主要是由于它有未配对的电子，这些电子有高度的活性、相互影响的能力强，能对周边的环境产生重要的影响，所以必须尽快将它清除，否则就会产生氧化应激。这需要体内的抗氧化剂来清除，除了清除自由基外，抗氧化剂还可清除身体中免疫反应产生的产物。科学研究证实与年龄相关性疾病的发展和与炎症反应密切相关的疾病如糖尿病、心血管疾病、自身免疫疾病、癌症等，因为炎症反应过程产生了氧化应激，降低了细胞的抗氧化能力。
目前有许多研究集中在抗氧化剂在疾病预防和抗衰老中的作用，从目前的研究结果可以看到无论从动物实验和人体中抗氧化剂确实能够起到使抗氧化剂的储备和氧化应激之间达到一个动态平衡的作用，从而预防疾病的发生发展。
抗氧化很重要，所以人体内当然就存在抗氧化系统。我们人体主要存在两类抗氧化系统，一类是酶抗氧化系统，这是一类非常重要的酶，有多种，包括过氧化物歧化酶(SOD）、谷胱甘肽过氧化物酶(GSH-Px）、过氧化氢酶（CAT）等；另一类是非酶抗氧化系统，主要依靠食物来提供，包括维生素C、维生素E、谷胱甘肽、α-硫辛酸、类胡萝卜素、微量元素铜、锌、硒（Se）等。人们比较熟悉的食物抗氧化剂，如蓝莓中的原花青素，柑橘类的生物黄酮素等；其实还有一类很重要的抗氧化剂叫膳食营养补充剂，主要是通过提取食物或植物中明确的有效成份，来提高抗氧化和清除自由基的能力，以后我会单独介绍。
除了上面提到的两类抗氧化系统外我认为健康的生活方式、压力的控制、保持情绪稳定对于维持氧化系统的平衡也是非常重要的。
人体是一个非常复杂精密的系统，人体可以对内外环境的变化进行调节使它处在一个相对平衡的状态，如果这种平衡被打破就容易得病，其实与中医的理论类似。中医可能比较抽象，西医比较具体一点，如氧化和抗氧化系统失衡。
（以上文字来源：北京协和医院周颋医生）
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