（一）
东晋年间，有一位高僧名叫慧远，他创立了一个“白莲社”。
东晋时期，佛教还不够普及，教义教规也不够明确，所以慧远才会创立这么一个四不像的“白莲社”。
白莲社与当时文人墨客们中间流行的诗社文社颇为相似。慧远也极力拉拢当时有名的文人入社。比如，他曾经盛情邀请大诗人陶渊明入社。但是陶大诗人不愿受到任何束缚，所以就谢绝了。
白莲社经过慢慢的发展，就变成了佛教的一个重要宗派：净土宗。
净土宗是佛教各宗派中修行最为简单，或者说最接地气的派别。按照净土宗的教义，任何人只要每天尽可能地念叨几句“南无阿弥陀佛”，死后就可以升入西方极乐世界了。
因此，净土宗在民间颇受欢迎，一直保持着长盛不衰，经历过上千年的时光，依然是生命力旺盛。
到了南宋时期，有个叫茅子元的人在净土宗教义的启发下，开始尝试着创立自己的教派。
茅子元原本也是净土宗的僧人，对于佛教的那些规矩了如指掌。他觉着这个净土宗虽然在修行方法上已经够简便的了，但还是有潜力可挖。比如说，你净土宗的僧人终归还是要出家的吧？还是要剃了头，住在寺庙里，遵守各种戒律吧？我要是创立一个比你净土宗还宽松的教派，那是不是会更有前途啊？
于是，茅子元就开始尝试着创立自己的教派。茅子元为自己的新教派设计了更为宽松的教规。他的新教派已经不需要人们出家了，信徒们待在家里，老婆孩子热炕头外加吃香喝辣，干啥都不耽误，平时只需要念一念阿弥陀佛，初一十五的斋戒一下，那就可以了。
只不过想进这个教门需要拜师父，师父引领你，你才能算是入教。因此，你给师父送上一些酬劳，那是理所当然的。
这也正是茅子元创立这一门新教派的真实目的：其实还是奔着钱去的。
茅子元拿当年慧远祖师创立的白莲社给自己的教派命名，称之为白莲宗。
由于白莲宗的修行方法简便到了极致的程度，所以在当时也颇为受到欢迎，加入白莲宗的人越来越多，很快就形成了一个庞大的群体。
茅子元死后，白莲宗依旧不断地继续发展，慢慢地就开始走形变样了。
因为白莲宗的教规太宽松了，任何人都可以加入进来，同时，任何人又都可以给教义添砖加瓦。比如有的人原本是信奉道教的，把道教的一些东西添加进来；还有的人信奉外来的摩尼教，把摩尼教的东西也给加上了。
这样一来，白莲宗就不能再说是佛教的一个分支了，而应该是一种独立的新式宗教。到了元朝，统治者认为这是一种新宗教，应该叫白莲教。就这样，白莲教终于诞生了。
（二）
茅子元当初创立白莲宗的时候，肯定是没有造反的意图。此后，在变成白莲教之后，各位大大小小的教主一般也都是借机骗点钱而已，很少有拿着这门宗教来造反的。
但是，白莲教实在是太适合用来造反起义了。因为它修炼极为简单，任何人都可以加入，同时在转变为白莲教之后，它又有了一个根本性的变化，那就是它的最基本教义从白莲宗时代的“死后往生极乐”变成了今生今世就能修成正果，可以在人间享尽荣华富贵。这样一来，它的性质就彻底改变了。
传统的宗教都是让人们为来世而修行的。佛教有轮回之说，你这辈子付出的辛苦修行，要在来生来世才能获得报偿；道教则讲究修仙，你修行到家了，就可以白日飞升，进入天堂，成为神仙。
但是白莲教不同。也不知道是从哪一位聪明的教主那时候开始，白莲教就变成了一种现世报的宗教。按照教主们的说法：你加入本教，认真修行，关键是要给教主多上点供奉。这样一来，到了某年某月某日，弥勒佛就会降临人间，他老人家会酬谢你，让你发财，或者是让你成为大富大贵之人。
这就是说，白莲教是承诺让你在这一辈子就能享受到荣华富贵的。因此，它就变得格外具有诱惑力。
教主如何才能让自己的教徒都享受到荣华富贵呢？他当然做不到。于是，有的教主会在骗到了足够的钱财之后便脚底板抹油溜走，但是也有的教主走不了，那怎么办呢？他自然要编造一套鬼话来辩解，比如有什么妖魔在坏事啊，有什么邪神在对抗弥勒佛啊，总之要有个理由的。
有的时候，教主干脆破罐破摔，干脆要求大家一起去“斩妖除魔”，也就是去造反了。
因此，白莲教就变成了一种非常容易造反起义的宗教。因此，历朝历代的统治者都无法容忍这门宗教的存在。像元朝的宗教政策原本是最为宽松的，任何教派都可以存在。但是，元朝后来也受不了这个白莲教了，不得不下旨禁绝。
在元朝末年，一些仁人志士看中了白莲教的优点，开始利用它组织反元起义。韩山童、刘福通、彭莹玉、徐寿辉等人都是这么干的。
有人可能要说了，领导元末起义的不是明教吗？这个您可千万别让武侠小说给带偏了。
明教原本是来自中东地区的摩尼教，在唐代曾经盛极一时，但是到了唐武宗灭佛时期，捎带着把它也给灭了。
此后，摩尼教在中土衰落，渐渐演变为明教。到了宋代，除了福建沿海一带还有些较为正宗的明教教徒存在之外，在其他地方，明教早就已经变成了一种与白莲教相似的民间自创教派了。
白莲教在发展的过程中，也吸收了不少明教的东西。元末起义时，明教是有参与的，不过作为主力的还是白莲教。
到了明朝开国之后，朱元璋严厉取缔白莲教与明教。明教渐渐湮灭无闻，只剩下白莲教如百足之虫死而不僵，一直顽强地存活了下来。
（三）
白莲教之所以斩不尽、杀不绝，动不动就春风吹又生，那主要还是因为有生存的土壤在。
在封建社会里，封建统治阶级与广大人民群众之间的矛盾是无法从根本上得到解决的。封建统治阶级不可能控制住自己贪婪的欲望，所以，社会矛盾总是免不了变得尖锐起来的。
因此，每逢统治阶级的压迫让百姓难以谋生之际，就总是会有人以白莲教为工具，揭竿而起，领着穷苦百姓为了生存而战斗。
在这样的一种情况下，在整个明清时代，白莲教已经彻底地工具化了。它甚至都难以被称为一种宗教了，只是变成了一个工具，一个让穷苦百姓有机会团结在一起的工具。穷苦百姓经常靠着这个来反抗封建统治的残酷压迫。
明朝时期，闹得最凶的一次白莲教起义是天启年间的徐鸿儒起义。当时，由于明清之间的战争爆发，明朝被迫加征“辽饷”，给广大人民群众增加了严重负担。徐鸿儒作为一个势力遍及数县的教主，于1622年五月在山东曹州率众揭竿而起，当时有数十万百姓群起相应。起义军接连攻克了好几座县城。
后来，由于起义军内部组织混乱，所以被明军各个击破，徐鸿儒起义只坚持了半年多的时间就被镇压了下去。
到了清代，白莲教与反清复明的思想结合，在清代不断掀起起义的高潮。
清代的白莲教起义次数众多，规模最大的有三次。
第一次是1774年，山东寿张县清水教教主王伦组织农民起义。起义军一度攻克重要城市临清，不过仅仅一个多月的时间就被清军镇压。
1795年，四川、湖北等地爆发了历史上规模最大的白莲教起义。起义波及五个省，持续了九年的时间，直到1804年才最终失败。满清王朝为了镇压起义，花费了两亿两白银的军费，调动了数十万大军，有三百多位文武官员被起义军所杀。这一场大起义搞得满清王朝元气大伤。
第三次就是天理教的起义。天理教的李文成、林清等人，经过周密的布置，于1813年九月分别在河南滑县和北京城同时举事。在北京城的天理教徒由大兴县人林清指挥，他们混进北京城，竟然一路杀进了皇宫。上百名天理教徒大闹紫禁城，让嘉庆皇帝气急败坏。他不得不哀叹：千古未有事，竟出大清国，然后，下了一道罪己诏，向列祖列宗检讨。
此后，白莲教依然绵延不绝。到了1891年，热河、直隶等地还出现了金丹教起事。金丹教徒聚众数十万，攻克多座城市。满清当局被迫派出最精锐的淮军，靠着洋枪洋炮这才把金丹教徒镇压下去。
到了民国时期，由于天下大乱，类似于白莲教的组织也有了生存的土壤。当时遍布北方各地的红枪会就具有白莲教的性质。另外，建立于清末，兴盛于民国时期的一贯道也属于白莲教的范畴。
（四）
经过数百年的演变，到了清代民国时期，白莲教已经和当初茅子元创教时变得面目全非了。
不过，万变不离其宗，白莲教有一些最基本的特点始终没有变。
首先，它那个“现世报”的核心教义始终都没有变，历朝历代都是如此，白莲教全靠这个来吸引信徒。
另外，白莲教的教义极为简单，根本用不着什么经书来传播，大家靠着口口相传就完全足够。白莲教的修炼门槛极低，甚至于可以说没有。任何人都可以参与进来。这一条也是从来都不会有什么变化的。
同时，白莲教还如同橡皮泥一样随方就圆，可以任意改造。宗教的名称可以随意变化，变成什么红莲教、红阳教、清水教、天理教、八卦教、闻香教等等不一而足。宗教信仰的神祗也可以随意改变，从信奉弥勒佛到信奉“无生老母”、“大势至菩萨”，乃至于关帝老爷、玉皇大帝、十殿阎罗等等，五花八门，无所不有。民国时期的一贯道甚至把耶稣基督和真主安拉都拉进了自己的教门，一同供奉。
由于白莲教的教义、教规极为松散，所以也导致了白莲教的组织十分涣散。历代的白莲教起义都具有散漫杂乱，缺乏统一领导的特点。起义的失败一般也都是由于自身缺乏组织纪律而造成的。由此我们也可以看出，太平天国拜上帝教能够做到组织严密、纪律森严是多么的难能可贵。
以上便是白莲教这种奇特的宗教千余年来的历史，希望能够给各位网友提供一些有益的历史知识。
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