《中秋佳节有感：想到古人眼里的“天球”》提到了我们古人观察日月星辰而设想出来“天球”的概念，自从诞生了“天球”的概念，这漫无边际的天空就相当于一个可以肆意挥洒灵感的幕布舞台了。在这个幕布范围内，我们古人将“天球”上的空间和恒星为背景，按自己的设想，在“天球”上划分二十八宿、四象、三垣、十二次等等大小类别的星空区。
有了“天球”的假想，就可在“天球”上假设“黄道”和“白道”等。什么是黄道？简言之，“黄道”指的是太阳的视运动轨迹（人肉眼可观察到的物体运动轨迹）；“白道”指的是月亮的视运动轨迹。古代人们观测太阳和月亮的运行是以恒星点缀的天球为幕布背景，观察太阳、月亮在这个背景上各个时刻的位置，从而便可以知道太阳或月亮的视运动轨迹。
黄道在古天文学上的运用是很重要的，那么该用什么方法才可准确地观察出太阳在天球上各个时刻的位置，以得出太阳视运动的轨迹呢？
古时候人观测太阳视运动的方法是多种多样的。在古埃及是观测“偕日出”，即当太阳升起时天狼星也升起，把这种现象作为一个时刻标志，因为它伴随着尼罗河的泛滥。也有观测“偕日落”的，例如我国西南边疆的基诺族人，他们以参宿三星在日落时也落下去的现象，作为一个时刻标志，因为它伴随着基诺族人的农业节令。
之所以用“偕日出”或“偕日落”的恒星作背景，是因为直接观测太阳的背景星往往非常困难，因为古时候的观察主要是靠肉眼，而太阳的光辉太强，掩盖了背景星的光辉，肉眼难以直接观测准确，所以只能在太阳升起或下落之前观测靠近太阳的亮星。所以我国古代采用观测昏中星的方法，找出太阳视运动轨迹。即在太阳落山时，余晖刚刚消失，可以见到天球上的恒星时，观测中天的恒星。因为它恒定与太阳差一个角度，所以观测中天的恒星，可以找出太阳视运动的轨迹，这就是观测昏中星。如果是在日出前观测中星就是观测旦中星。如此这般，每天观测到的中天的恒星，联成一个大圆圈，就是太阳视运动轨迹，也就是我国古天文学家所观测的黄道。
现代天文学指出了地球绕日公转，相对而言，太阳是不动的。地球绕日公转的轨道在天球上的投影就是黄道。或更为严谨地说，黄道是地球公转轨道平面与天球相交的大圆。举例来解释：由于地球由西向东自转，我们看到一切天体东升西落，同时地球还作公转，公转方向与自转方向一致，也是由西向东，因此，我们在某一天（例如冬至日）黄昏观测中天的恒星为A，如果此时仅仅考虑地球自转的情况，那么在地球自转一周之后，即第二天黄昏（相同时刻）仍应看到A星在中天，A在天球上的位置没有变化。可是这一天内，地球还有发生了公转，地球本身自西向东走了一度左右（一个回归年是365天左右，粗略当作360天，对应到天球圆周360度上，地球公转一天就相当于走了回归年的一度左右），这时候再观察A星，它也向西偏移了一度左右，如此继续下去，往后每个黄昏时刻，A星渐渐偏离中天，一年后的冬至日，A星又回到了去年冬至观察它的那个位置，所以，通过一整年的观测后就知道了太阳的视运动轨迹，也就是黄道。
以黄道上的某一点为起点，太阳绕黄道一圈又回到这一点的时间间隔，被称为“回归年”。现代天文测量的一个回归年是365.24日，《尚书·尧典》里记载的是366天，这个误差可以理解，所以我国古代政治较清明的朝代会修订历法以纠偏。
古人在黄道的两侧各扩展八度，总计宽十六度，又称之为黄道带。我们古人把黄道带上的恒星按照自西向东的顺序划分十二个部分，分别命名为十二次，各次的名称：星纪、玄枵（xiāo）、娵訾（zou zī）、降娄、大梁、实沈、鹑首、鹑火、鹑尾、寿星、大火、析木。
之所以把黄道带划为十六度宽，是因为人肉眼所见到的一切星球（包括日、月及主要的天体）的运动大概都在这十六度宽的黄道带内。古人又将黄道与天赤道附近的恒星群，从中选择了一百余颗分为二十八宿。
以上是关于我国古天文学的“黄道”的有关概念，我国古天文学根本性或者基础性的概念还有七政、二十八宿、四象、三垣、十二次等，后文将继续作出解释。
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