相对论根据是否涉及引力分为狭义相对论和广义相对论，前者不涉及引力，后者是引力理论。事实上，在爱因斯坦的同一个时代，当时已有许多物理学家已经接近了狭义相对论。爱因斯坦在创立相对论后曾说过这么一句话：“如果我没有提出狭义相对，五年之内就会有人提出。而如果我没有提出广义相对论，五十年之内也不会有人提出。”这可不是爱因斯坦的自吹自擂，因为从未有人能想到这样石破天惊的理论。
狭义相对论的诞生是有着历史背景的。早前的人们认为宇宙中充满着一种名为“以太”的物质，它们相对于绝对空间静止，光的传播依赖于这种东西。由于以太是静止的，当地球在以太中穿行时，将会产生以太风，这就像风迎面吹向开动的汽车一样。对此，物理学家想要测量出地球相对于以太的速度。按照以太理论，沿着地球公转方向运动的光，其速度应该要快于与之垂直的光。然而，著名的迈克尔逊-莫雷实验表明，光在两个方向上的运动速度是一样的，这就证明了以太和绝对空间都是不存在的。
不过，有些物理学家还是不愿放弃以太的概念。为此，著名物理学家洛伦兹提出了长度收缩效应来试图解释实验现象，这正是洛伦兹变换的由来。但爱因斯坦另辟蹊径，他认为以太是不存在的，时间和空间都不是绝对的，而只有光速才是绝对不变的。于是，基于此，爱因斯坦先人一步创立了狭义相对论。
在创立狭义相对论后，爱因斯坦发现，作为自然基本作用力的引力与狭义相对论不相容。于是，爱因斯坦再次另辟蹊径，他认为牛顿对于引力的描述是不准确的。爱因斯坦认为引力不是一种力，而是由物体弯曲空间所产生的几何效应。这绝对是思想上的一次巨大飞跃。后来的诸多实验——星光偏转、水星近日点进动以及引力时间膨胀效应等等，都能证明广义相对论的正确性。爱因斯坦对于广义相对论非常自信，他曾说过，如果实验结果与广义相对论存在矛盾，他将为上帝感到遗憾。可以说，没有爱因斯坦，广义相对论可能要晚几十年才能出现，或者甚至根本就不会出现。
联系客服
