我们的银河系可能是宇宙中的一个特殊星系

南天银河。图片左侧（观看时请将手机逆时针旋转90度）的两个模糊光斑是大小麦哲伦云（星系），它们是银河系的两个卫星系。ESO

人类对宇宙中星系的认识是从银河系开始的。虽然对银河系的了解在不断深入，但认为银河系是一个“平凡”漩涡星系这一点却一直没有大的变化。不过总有一些天文学家在质疑这一点。

银河系周围存在着许多较小的卫星系。引力把这些星系和银河系牢牢束缚在一起，它们中的许多会在未来与银河系融为一体。

最近一些天文学家在对部分与银河系相似的河外星系进行观察后发现，我们银河系的卫星系要比其它星系的卫星系平静得多。银河系的卫星系没有其它星系的卫星系那么明亮，新生的恒星数量比较少。

这种另类的表现在一定程度上，反映了银河系可能存在某种特殊性。

仙女座星系及其部分卫星系。一直以来人们都以为银河系和它很像。Kees Scherer

银河系在人类对恒星的形成方式、星系的形成方式、暗物质乃至整个宇宙演化方式的认识方面起着非常重要的指导作用。这一切都基于我们认为银河系具有一般性和典型性。万一银河系是特殊的，万一银河系是个异常星系，那我们在这些方面的大量认识就会出现偏差。

到目前为止，这些天文学家发现那些银河系兄弟姐妹的卫星系造星运动都十分活跃，都十分明亮。显然同样的情况并没有在银河系的周围出现。难怪他们会怀疑，银河系到底是不是那么“平凡”？

1899年拍摄的仙女座星系。当时人们还称之为仙女座大星云，后来才明白它是银河系的同类。维基百科

不过当前已经进行过分析的样本数量只有8个，显然不够。在耶鲁大学女学者Marla Geha领导下，天文学家们打算用10年左右的时间，对总数达100的同类星系进行研究。数据量的提升应该能够让天文学家逐渐认清银河系究竟是平凡还是特殊。这些学者的初步研究成果发表在近日的《天体物理学期刊》上。

知识是一个积累的过程，也是一个不断修正、更新的过程。即便对于所谓的常识，也应如此。