所谓“中立国”，是指一个国家由于完全置身于其他国家间所进行的战争之外，对交战双方保持不偏不倚的态度而取得的法律地位。1907年的海牙第五公约（《陆战时中立国及其人民的权利和义务公约》）和第十三公约（《海战时中立国权利和义务公约》），规定了中立国的权利和义务。
永久中立国与中立国是一对相对概念。任何一个国家在非战时都是中立的，为区分出一个清晰的永久中立概念，比较明显的一个特征就是永久中立国是否有他国的军事基地。永久中立国除其自身自卫外，不得参加任何对别国的战争或武装冲突。当永久中立国自卫时，本国武装进入他国的领土，到达他国领土的何种程度才不是武装入侵，要以战争法的原则分析。
永久中立国成立的法律依据来自一国政治宣言、双边协定、国际性组织协议。政治宣言可以是单方声明，可以是双方签署的联合公报。单方声明偏重于国外的认可。因为就永久中立的法律意义而言，主要是他国对其的保证。政治宣言是一种政治性文件，不被他国认可的一国政权宣布的宣言其法律适用范围受到限制，同时受到政治力量、经济因素等牵制。
二战后，根据1955年奥地利和苏联《莫斯科备忘录》，奥地利成为永久中立国。永久中立国已经成为一项公认的制度。其注重他国的保证，而不仅仅是他国的义务。永久中立国是一个国际法术语，其地位是可以转变的。永久中立不是孤立地存在，是因为许许多多的国家与其发生紧密的联系，才有了永久中立国的存在。卢森堡通过1867年《伦敦协议》成为永久中立国，但在第一次世界大战中丧失了中立地位。一个国家的政府发动对他国的战争，永久中立国的地位在某种程度上丧失。永久中立的时间没有一定的限制，依靠自觉履行和多方的承认。
军事特征
永久中立国为保持中立地位，一般不会与他国进行大规模联合军事演习，不会进口尖端武器。所以，在某种程度上看，永久中立国的军事战略地位不突出。在全球防务理性发展的现在，永久中立国某种程度上可以积极履行相关义务。比如反恐问题，只要没有与他国签订共同保障协议，永久中立国可以通过限制签证、签订引渡协议等防止恐怖势力的发展。
永久中立国具有国际法主体地位。当他国军事飞机误入其领空，永久中立国有驱逐的权利。这种驱逐往往以自卫性军事常规方式进行。
社会问题
永久中立国处理难民问题，一是本国政府加强管理，投入人力财力，同他国积极磋商；二是依靠联合国的力量。联合国大会、难民署对难民问题的判断、支援、协调，能促使国家之间确实解决问题。
永久中立国的“独立”性质，随着经济的发展，在全球化高度发展的今天，必然需要不断地丰富自身的法律属性。比如在太空防御的问题，南极开发的领域问题，民用核设施使用的问题、国际审判权的问题，都需要永久中立国积极表态。
永久中立国主要有三大义务：
1.不主动对外战争，但有自卫权力；
2.不得缔结与中立地位相抵触的条约；
3.不得采取可能使自己卷入战争的行动或承担这方面义务，如让外国建立军事基地、外国军队过境、参与对别国的经济抵制或封锁、不得接受附有损害中立地位的援助。
在世界近二百个国家中，已有三个国家宣布为永久中立，并得到国际的承认。它们是：
瑞士：自16世纪起即执行中立政策，1815年维也纳会议上，与会各国一致承认瑞士为永久中立国。此后，在历次国际战争中，都保持中立，国土未受到战火的侵扰。
奥地利：1945年，法西斯德国战败后，奥地利全境由苏、美、英、法四国分区占领。1955年，四国同奥地利签订和约，奥地利恢复独立。同年10月，奥地利宣布永久中立。
哥斯达黎加：1983年11月17日，中美洲的哥斯达黎加宣布永久中立，得到了拉丁美洲、加勒比海地区各国的支持和承认。
