《金瓶梅》第一回中，作者曾这样来概括全书的内容，说道：
“如今这一本书，乃虎中美女，后引出一个风流故事来。一个好色的妇女，因与了破落户相通，日日追欢，朝朝迷恋，后不免尸横刀下，命染黄泉，……贪他的断送了堂堂六尺之躯，爱他的丢了泼天哄产业，惊了东平府，大闹了清河县。”
这个“好色的妇女”，正是潘金莲。
《金瓶梅》的前六回，基本上不脱离《水浒传》的有关情节，描写潘金莲如何勾引小叔武松、又如何与西门庆通奸、再如何毒杀亲夫武大郎。
在《水浒传》中，潘金莲到这里已基本上走到了人生的尽头；过了不久，武松到东京出差回来，便先在武大灵前杀死了潘金莲，接着又提了她的人头，到狮子楼杀了奸夫西门庆。
可是《金瓶梅》中却不是这样了，作让武松在出差回来的路上为雨水所阻，又让他写了一封家书给武大，于是惊动了西门庆等人。由王婆定计，趁武松未归之际，西门庆一顶轿子将潘金莲娶回家去，做了第五房小妾。
后来武松回来为兄报仇，却误杀了李外传，被刺配二千里充军。
这样，西门庆和潘金莲都在笔武松刀下逃生，或者是在兰陵笑笑生笔下逃生。
虽然潘金莲最终仍死在武松刀下，可那是后来第八十七回的事。
这之间，潘金莲多活了六年。这六年，潘金莲便生活在西门庆大院内。潘金莲一死，小说也只剩下十来回的篇幅，主要交代各个人物的归宿了。
因此，潘金莲嫁入西门府，将继续她的人生道路，开始一段新的生活。
潘金莲进入西门府以后的生活，也不会是平静的、顺遂的。因为尽管她与西门庆打得一团火热，却谈不上什么爱情。就在她与西门庆私通情浓之时，西门庆就曾撇下她，去娶孟玉楼作第三房小妾。
西门庆一面与孟玉楼如胶似漆，一面又忙西门大姐的婚事，把潘金莲冷落了一个多月。后来潘金莲托王婆找来西门庆，两人纵欲无度，但西门庆并没有提出要娶潘金莲，如此看来，西门庆只是把潘金莲当作玩物，或者泄欲的对象。
直到武松要回清河县的书信来到，二人慌了手脚，才由王婆提议，西门庆方决定将潘金莲娶回家去。可是，未娶回潘金莲，西门庆又收了孙雪娥做四房，及至潘金莲进入西门府，只排到第五房位置。
这种种枝节的波澜，都预示出潘金莲要在西门府真正取得自己的地位，绝非易事。
事实上，“这妇人一娶过门来，西门庆家中大小多不欢喜”就说的很清楚，这是妻妾成群的封建家庭生活免不了的矛盾。何况潘金莲又有很强的情欲，决不肯把接近西门庆的机会让与他人。
在潘金莲还没有被西门庆娶过门，被西门庆冷落的那一个月中，就受不了寂寞空房，独自弹着琵琶唱《绵搭絮》。其中对男人的负心发出了这样的愤懑和诅咒，说：
“你若负了奴的恩情，人不为仇天降灾。”
又说：“你如今另有知心，海神庙里和你把状投！"
那时未娶过门，这种情感还只是对西门庆的怨怒；现在嫁入西门府、做了第五娘，她那独占丈夫的心思，就难免引起家庭内部的斗争了。
可是，潘金莲要进行这种斗争、要取得成功，却有许多不利的条件。
她原是南门外潘裁缝的女儿，九岁卖到王招宣府，后又转卖到张大户家，再嫁给卖炊饼的武大。可以说是出身贫贱、历尽坎坷，不像吴月娘那样出身于官宦人家，也不能像孟玉楼那样手里有一分好钱。虽然李娇儿、孙雪娥同样出身贫贱，李娇儿原是勾拦中的失足女，孙雪娥原是先头陈家娘子的陪房丫头，但是，潘金莲却又有一段偷人养汉、毒杀亲夫的可耻历史，因而也不能与李娇儿、孙雪娥二人相并论。
所以，潘金莲要与前头四个妻妾比起来，都有一些软处。而且事实上，尊卑论序，她做了个第五房。要按她的心思在西门府立稳脚跟，进而独占丈夫，谈何容易？
不过，潘金莲不仅长得风流标致，又惯会风月，很有些缠住西门庆的手段；而且，她还有的是精力和心计，能够很热心、很奋力地去进行家庭斗争。
从“潘金莲嫁入西门府”这段故事，我们对此就可以看出一些端倪。她一进西门府，在拜见大小时，便将前头四个妻妾逐个打量，将各人特点暗自捉摸。过了新婚的三日之后，她便展开了讨好吴月娘的攻势。赶着月娘一口一声只叫“大娘”，为吴月娘做这做那，大献殷勤。结果似乎是相当成功的：“几次把月娘喜欢的没入脚处，称呼他做'六姐’，衣服首饰拣心爱的与他，吃饭吃茶和他同桌儿一处吃。”
因为潘金莲在娘家排行第六，吴月娘称她“六姐”，自然是很亲近的表示。但同时又有另一方面的结果，即是：
李娇儿等众人见月娘错敬他，各人都不做喜欢，说：“俺们是旧人，倒不理论；他来了多少时，便这等惯了他，大姐好没分晓！”
可见潘金莲讨好了吴月娘，却得罪了三个大妾；表面上努力是收到了效果，实际上却造成了新的危机。
潘金莲总是这样，处心积虑的去争得自己的一席之地，一面取得收获，一面种下祸根。于是家庭斗争便一浪赶一浪地不见间断，而潘金莲迎接新的挑战的斗志也从来不见衰歇。
通过《金瓶梅》这部奇书，我们看到了这个妻妾成群的封建家庭里层出不穷、细微曲折的内部矛盾和斗争，以及通过这种矛盾斗争所塑造的潘金莲等鲜明生动的妇女形象。
和《水浒传》中的潘金莲相比，潘金莲的性格、生活和追求，都有了新的发展，成为一个独特的妇女形象。不过，她的家庭斗争乃是与奸夫合谋、毒死亲夫。而《金瓶梅》才把她放在一个当时正常的家庭中，让她与奸夫逞了心愿，做了西门府的五娘。正如孟玉楼所说：
“休说他富贵人家，那家没四五个。着紧街上乞食的，携男抱女，也挈扯着三四个妻小”。
可见当时妻妾成群的家庭，也不是十分特殊的现象。
《金瓶梅》描写这样的家庭日常的生活和斗争，表现各个女性的心思、欲望和性格，潘金莲嫁入西门府，仅仅揭开了这种家庭斗争的幕。这种斗争的曲折发展和潘金莲思想性格的充分展开，好戏还在后头。
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