明朝时期，开封有个名叫庄小孟的年轻人，他早年丧父，跟着母亲相依为命。庄小孟为人忠厚老实，踏实能干，十七岁便在村口开了一家杂货铺，并用赚来的前买了一头牛，每天赶着牛车到镇上进货。
庄母对儿子的成就十分满意，一直以他为荣，跟街坊邻居聊天时，三句不离庄小孟。可过分的自信，让她一直看不上村里的女孩，庄小孟也因此一直单身。
直到庄小孟二十五岁那年，领回家一个名叫裴佩的女孩。裴佩是他在进货途中捡回来的，她自幼父母双亡，前不久才逃难到此。之后，裴佩就被他安排在了杂货铺里工作，既有了住处，一日三餐也有保障，裴佩很是感动，干活也十分卖力。
朝夕相处之下，二人互生情愫，并走到了一起，此番回家，就是希望母亲能同意二人的婚事。
庄母一听儿子要娶个来历不明的女人，当即就不乐意了，还说以他的条件，娶个大户人家的小姐都没问题，为何非要找个普通人。好在庄小孟头脑清醒，跟母亲好说歹说了半天，见没啥进展，态度也坚决起来，甚至表示，若是母亲不同意，他便带着裴佩离开家乡，远走高飞。
庄母拗不过儿子，只好同意。就这样，二人顺利举办了婚礼，结为了夫妻。裴佩知道婆婆不喜欢自己，因此干什么都尽心尽力，对婆婆更是孝顺有加，可庄母狗眼看人低，始终不认同裴佩，甚至动不动就指责她的过错。
一开始有庄小孟保护，倒也没什么大问题，可天有不测风云，两人婚后没多久，庄小孟就在一次外出进货的途中，被山上一颗滚落的巨石给砸死了。当众人赶到的时候，拉车的老黄牛正蹲在庄小孟的尸体旁，不停地舔舐他的脸颊，仿佛想要将其唤醒。
此事对婆媳俩的打击很大，二人茶饭不思，整日以泪洗面，而庄母则将儿子的死，归咎到了裴佩的身上，大骂她是扫把星，甚至不允许她继续睡在儿子的房间。
裴佩没办法，只好收拾东西钻进牛棚，住在了牛棚里。尽管被如此对待，裴佩仍旧对婆婆很好，并在其身旁悉心照顾、安慰，不仅全包了家里的家务，白天还要照顾杂货铺的生意，偶尔也会赶着牛车到镇上进货。
正是有裴佩在，家里才能一直有稳定的经济来源，庄母才能生活无忧，可庄母却丝毫不念裴佩的好，甚至经常不让裴佩吃饭，还会想着法刁难她。
这天傍晚，裴佩忙活了一天，晕头转向的，结果在做饭的时候，不慎打坏了家中的瓷碗。庄母以此为由大发雷霆，抄起笤帚就把裴佩暴打了一顿，并将她赶紧了牛棚，不允许她吃饭。
干了一天活，却落得如此对待，裴佩委屈万分，缩在角落处泣不成声，哭着哭着便睡着了。到了半夜时分，裴佩忽然闻到了一股浓郁的饭香，她缓缓睁开眼，却发现面前出现了一碗热气腾腾的饭菜，而牛棚中的老黄牛，则站在其面前，摆了摆头，像是在催促她赶紧吃。
早已饿得前胸贴后背的裴佩，哪还顾得上饭菜的来历，端起来大快朵颐起来。可就在这时，面前的老黄牛却忽然口吐人言：“真是苦了你了！”
裴佩听到后，差点被一口饭呛死，脸色也变得十分惊恐，可她还没来得及询问，老黄牛便再次开口。听到老黄牛的解释后，裴佩瞬间泪流满面，并扑上去紧紧抱住了它……
自那以后，每天晚上在裴佩睡着后，老黄牛都会为其带来一些可口的饭菜，或是点心水果。也正是如此，裴佩的身体情况逐渐好转，白天也精神十足。可庄母见状，心里不免有些疑惑，但又看不出丝毫端倪。
直到两个月后，裴佩忽然出现了剧烈的孕吐反应，其小腹也慢慢鼓起。作为过来人，庄母立马就意识到了不对劲，并拉着儿媳去看了郎中。结果不出所料，裴佩竟然怀孕了。
守寡这么久却离奇怀孕，庄母只觉儿子的棺材板都绿头了，她火冒三行，随手抄起一根棍子就要揍裴佩。可裴佩却侧身躲过，如今的她必须保护腹中的孩子，自然也开始了反抗。
庄母见她敢躲，火噌地一下就上来了，还说今天就要把她肚子里的杂种给弄死。就这样，两人追逐着回到了家中，街坊邻居听闻动静后，纷纷前来劝阻，却无济于事。裴佩躲进牛棚，而家里那只老黄牛也向着她，不管庄母如何呵斥，始终挡在裴佩的面前，像是在保护她。
僵持了半天，庄母实在没办法，只好暂时作罢。到了半夜时分，婆媳俩再次起了争执，可就在庄母准备动手的时候，牛棚中的老黄牛忽然发出一阵嘶吼，并猛地冲到了二人面前，口吐人言道：“娘，快停手吧，那可是你的亲孙子啊！”
庄母看到口吐人言的老牛，属实被吓了一跳，一屁股坐在了地上。可下一秒，老牛的身体就发生了变化，只见其体型逐渐缩小，并双脚站立，只是几个呼吸间的功夫，老牛就变成了一个活生生的人，正是已经死去的庄小孟。
原来，庄小孟死后，心里一直惦记妻子和母亲，一直不想转世投胎。在看到母亲跟妻子不和，裴佩又总受委屈后，他很是心疼。为此，庄小孟找到了阎罗王求助，阎罗王在了解到裴佩的遭遇后，被她的坚持和重情重义所感动，便决定出手相助。
之后，阎罗王便利用庄小孟家的老牛，让其在夜里子时，借用老黄牛的身体重返阳间，跟妻子团聚。在这期间，他能够暂时性恢复人身。就这样，庄小孟每天晚上都会跟妻子在牛棚相聚，并给她做一顿热腾腾的饭菜。在这期间，裴佩也顺利怀上了他的孩子。
得知真相后，庄母又惊又喜，庄小孟则继续道：“娘亲，裴佩这些年来当牛做马，为家里付出这么多，难道你都看不到吗？”
经过庄小孟的说教，母亲终于意识到了自己的错误，想起之前对待裴佩，她羞愧难当，并当即向她道歉。裴佩也并非得理不饶人，便原谅了庄母。
自那以后，婆媳俩冰释前嫌，裴佩也终于搬出了牛棚，并在不久后，生下了一个大胖小子。在这期间，庄小孟每晚都会回来，陪在两人身边。
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