《金瓶梅》的书名是潘金莲、李瓶儿、庞春梅三个人的人名各取一字串联而成，从三人在全书的分量和影响力来看，毫无疑问潘金莲是《金瓶梅》中的第一女主角。潘金莲是从《水浒传》“借来”的，但是形象要比《水浒传》中的潘金莲形象丰富得多。
《金瓶梅》的作者活化了潘金莲这一人物，关键在于他写出了潘金莲复杂多变的独特个性，展示了酿成这一人物形象的时代、社会因素及主人公际遇符合逻辑的发展。
概括来说：潘金莲是个年轻、漂亮、聪明、能干的女人。但她的年轻漂亮成了她勾引男人、淫荡无羁的资本；她的聪明能干也成了她争强好胜、狡狯刁钻、损人利己的依凭。
金瓶梅从九岁被卖在王招宣府里学弹唱，跟着王招宣之妻林太太开始学坏：“描眉画眼，傅粉施朱，做张做势，乔模乔样”。嫁给武大郎以后便常在门前露出小脚，“勾引”得浮浪子弟们戏闹，致使武大郎在紫石街住不牢，只好搬迁至县西街住。
后来遇见小叔子武松，便展开勾引，未能得手；旋即与西门庆勾搭成奸，并害死武大郎。在西门府中又因耐不住寂寞而与小厮琴童私通，与女婿陈经济偷情。就在西门庆死后，吴月娘叫王婆将其领回发卖等待嫁人期间，她又与王婆之子王潮儿淫乱，其丑态令人作呕。最后被武松剜出心肝，割下头颅祭兄，死得惨不堪睹。为此之故，潘金莲落下“千古第一淫妇”的骂名。
潘金莲形象的另一个特点是她的聪明、机变过人。她善于察言观色、听篱察壁，西门府中发生的许多秘事，其他人都不知道，她却都清清楚楚。例如：西门庆乱搞了女人，她很快就会觉察，而且往往能一针见血地击中要害。西门庆与李瓶儿、宋蕙莲、王六儿、如意儿等人的奸情都是她最先察觉的，并为对付这一桩桩有损她“权益”的行为煞费苦心，绞尽了脑汁。
潘金莲生不逢时，既为女性，一身的聪明才干便注定无从施展。在家庭的小天地中，面对社会不合理的婚姻制度、妻妾制度和男权制度，她又只好去适应，不得不扭曲自己的心性，以谋求自身的生存与发展。
在《金瓶梅》故事的演进中，我们看到潘金莲的聪明、能干带来的不是美的闪光，而是罪的恶果。
开始，她不择手段地毒杀了自已的丈夫武大郎、以达到嫁给西门庆的目的。其后又为了争宠，不惜逼死情敌宋蕙莲。最后竟发展到出于忌妒，害死李瓶儿的命根子，无辜的婴儿官哥的地步，接着便气死了无意与她争宠的李瓶儿。
潘金莲的所作所为显示了她的聪明却又奸诈的一面在其生命历程中所起的破坏作用。《红楼梦》中王熙凤害死尤二姐的艺术处理便是受了《金瓶梅》写法的影响。
《金瓶梅》作者对潘金莲形象的塑造，符合社会环境和人物自身境遇的规定性，能够使人信服。但是这一形象之所以能给人以启迪和深思，还在于作者展示了这个人物整个的生存空间。只有在这个宏观世界中，作者才能提供这一人物何以是如此的全部答案；只有在这个空间中，潘金莲的形象才可能是立体的、凸现的、鲜明生动和令人折服的。这个空间即是恩格斯所称道的“典型环境”，或是“伏斯泰夫式的广阔背景”。
《金瓶梅》作者当然不是根据“小说指南”或某种教义来写作，他唯一的信条是现实生活，是他自己所能够深刻感触到的那个真实的时代和世界。真实，这就是作者借以立足的根基。
当《金瓶梅》的作者追寻着《水浒传》把潘金莲的故事小心翼翼、认真负责地展开来的时候，作者一开始就注意到了她所生存的环境：七岁时丧父，因度日艰难而中途失学，从九岁起被卖在王招宣府里学弹唱，这个聪明伶俐的小姑娘的命运从这里发端，贫穷是她的生存空间中的第一个特色。
到了十八岁，潘金莲出落得分外美艳俏丽。年过六旬的张大户趁老婆余氏不在家时，暗将她唤至房中“收用”了。
“收用”多么文雅的词语！其实不过是封建时代男主人奸淫侍女的别称罢了。可是这一丑行在当时那个社会是被认可的，堂而皇之的。
不仅如此，张大户在霸占了潘金莲这无瑕的“美玉”以后，又偏偏把她嫁给奇矮、特丑、懦弱、愚钝而又嗜酒的房客武大郎，而暗中仍奸占着她，此时潘金莲名义上是武大郎的妻子，实际上是张大户的外室。
后来，张大户死了，但潘金莲却无法挣脱她与武大郎这桩丑恶婚姻的绳索，整个封建社会传统的男尊女卑、嫁鸡随鸡、从一而终的观念将她牢牢地束缚在这桩不幸婚姻的链条之中。
这根链条不知绞灭过多少美好的青春，断送过多少妙龄女子的爱情！它如此高悬在潘金莲的生存空间，犹如一柄法力无边的利剑。
潘金莲不甘于命运的摆布，多次主动出击。她痴心妄想着要另寻造化，把希望寄托在找寻自己所钟爱的男人身上。于是他演出了一幕幕勾引武松，与西门庆通奸等等的丑剧。
在潘金莲与武松、西门庆、武大郎的关系中，人们很容易发现两种完全不同的价值观念和文化意识。武松不理睬潘金莲的勾引，代表了传统的道德文化意识和以社会认同与否为取舍的价值观念。潘金莲追求武松以及与西门庆的一拍即合，则反映了古已有之、但未成为传统的功利文化意识。其出发点乃是以个人和“利己”为依据。如何评价这两种价值观念？这不是一个简单的问题。《金瓶梅》的作者虽然倾向于肯定社会道德，但写作态度尚能超然。正因为如此，潘金莲的世界才能那么多姿多彩，斑斓生辉。
潘金莲的功利意识与利己原则发挥到极致就形成了与社会道德的尖锐对抗。
她终于听从王婆的计策，接过西门庆给的砒霜，以毒杀自己嫌恶已久的丈夫武大郎而获得精神的解脱。在这一事件中，潘金莲是罪恶的，但造成这一结局的却是当时的社会。
因为封建社会的婚配制度、道德伦理观念都是不合理的，是封建社会逼使这个年轻美貌的女人泯灭了良知和美好的天性，是残酷的现实使她选择了这条“你死我活”的必然之路。
潘金莲是罪恶的，也是可怜的、可恨的。
参考资料：《金瓶梅词话》
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