中国传统文化博大精深、源远流长。早在两千多年前，就产生了以孔孟为代表的儒家学派和以老庄为代表的道家学说，以及其他诸多在中国思想史上占有重要地位的学说流派。特别是以孔子为代表的儒家文化，可以说是人类文明尤其是东方文明的源头之一，不仅在历史进程中产生过巨大影响，即使在今天仍发挥着作用。诸如：天下为公、民胞物与的社会理想；崇德重义、仁爱胸怀的道德情操；贵和尚中、善解能容的处世哲学；自强不息、不屈不挠的奋争精神；厚德载物、和而不同的宽容品格；尊重传统、尊重前人的统绪观念；主张统一、反对分裂的爱国思想；海纳百川、协和万邦的包容气度；鞠躬尽瘁、死而后已的责任意识；澹泊明志、君子慎独的自警意识；天下兴亡、匹夫有责的忧患意识；超越功利、崇尚节俭的生活态度，等等。孔子的许多至理名言，在今天，仍然是人们耳熟能详的用语，如“吾日三省吾身”、“三思而后行”、“三人行必有我师”、“既往不咎”、“欲速则不达”、“举一反三”、“后生可畏”、“任重道远”、“敏而好学”、“不耻下问”等等。所有这些具有精神价值的东西，经过数千年的积淀，形成了我们民族的风骨和气度，培育了我们民族的品格和精神，起到了促进社会发展的作用。当然，社会发展的根本原因在于生产力，但思想意识在一定条件下也会起到巨大作用。正是传统文化中这些积极因素的长期熏染，代代承传，使我们民族在思维方式、价值取向、理想人格、伦理观念、审美情趣等方面渐趋认同，并成为中华民族强大的向心力和凝聚力。
从思想内涵来看，传统文化对中华民族的形成发展具有决定性意义的基本精神，大体上表现为四个方面，即天人合一的观念、以人为本的观念、刚健有为的观念、以和为贵的观念。比如，传统文化中“贵和”思想占有突出的位置，有着丰富的内涵。春秋战国时期，诸子百家经常运用“和”的观念阐发他们的哲学思想和文化理念，“贵和”作为一种价值观念和理想追求，对中国人民的生活、工作、交往、处世乃至内政、外交等方面都产生了深刻的影响。我们现在所说的“和”包括了和谐、和睦、和平、和善、祥和等含义，蕴涵着和以处众、政通人和、和谐社会、内和外顺等深刻的处世哲学和人生理念。这些传统文化作为民族智慧的源泉、文化传承的载体，既是历史发展的内在动力，也是我们建设中国特色社会主义文化的宝贵资源。
在从19世纪后半叶开始的100年里，中国由传统社会向近现代社会的转变主要是解决两个方面的问题：一是使中华民族早日从殖民主义统治下解放出来；二是如何保持民族文化的精神和活力，即传统文化的现代化问题。传统文化现代化的具体内容，简单地说就是区分民族文化的精华与糟粕，努力将其中的精华与世界先进的科学文化相结合，使之成为中国人的精神纽带。前一个问题在新中国成立时已经得到解决，后一个问题的解决则一直延续至今。这是因为，传统文化作为曾经长期在中国历史上发挥重要作用的思想文化系统，作为长达两千多年官方意识形态，无论在社会生活的深层还是在人们的思想意识当中都还有着深刻影响。因此，在建设中国特色社会主义文化的进程中，应该始终重视提炼和汲取我国人民在古今创造的所有优秀精神财富，既包括传统的儒释道中有借鉴价值的内容，也包括从国外传入的一切优秀文化成果，在此基础上构建起既保持民族优秀传统，又适合当代社会特质的社会主义思想文化体系。
