晚清是中国最屈辱的朝代，一直被列强侵占。但晚清还是出现了有作为的一批人，他们努力的挽回着局势，比如说中兴四大名臣，曾国藩，左宗棠，张之洞，李鸿章，这里面谁最厉害，大家有不同的看法，但是如果让外国人来说，肯定是李鸿章了。
日本首相伊藤博文就十分佩服李鸿章，他曾这样评价李鸿章：如果没有这样的有能之士，大清国早已被列强蚕食殆尽。李鸿章和伊藤博文算是一生的对手了，两个人在不同的国家搞改革，虽然结局不同，但这并不是个人能力的问题，而是两国环境的差异。1895年，李鸿章因甲午中日战争的失败而前往日本谈判，伊藤博文对李鸿章说：如果你是我，你在日本一定比我干的好，但如果我是你，我不一定干的比你好。伊藤博文形容李鸿章：“知西来大势，识外国文明，想效法自强，有卓越的眼光和敏捷的手腕。”
不仅伊藤博文，欧美人对李鸿章也是十分尊敬。李鸿章访问美国时，受到了最高级别的待遇，纽约时报大幅报道了李鸿章的事迹。欧美人赞扬李鸿章，“不仅是东方大陆孕育的最伟大人物，而且综合各方面的才能，亦是前世纪中世界最为独特的英杰人物。美国总统格兰特甚至将李鸿章评价为当时世界伟人之首，，与当时英国首相本杰明·迪斯雷利，法国总理甘必大，德国宰相俾斯麦齐名。
李鸿章之所以有这么高的评价，是多方面的因素决定的。李鸿章的美国朋友，前国务卿科士达在自传中说到:论其文，他学识广博见闻丰富，研其军，在重要的战役中为国家有所作为。为这个最古老，人口最繁盛国家民众尽心竭力，他高瞻远瞩，是国际外交中佼佼者。
李鸿章也是当时清朝为数不多懂外交的人，李鸿章知道清朝已经不是原来的那个辉煌无比的大清帝国，所以要从本国利益出发，不能骄傲强横。所以李鸿章是个很务实的人，外国人和他打交道，能说的通，谈得来，所以对他评价很高。
国内对李鸿章最大的批评是外交太过于软弱，导致签订了很多不能接受的条约。 当时的其他大臣，外交上还是很强硬的，比如左宗棠，那是硬骨头一个。当时沙俄到新疆搞事。李鸿章很软，表示不要把事情搞大，咱们慢慢来。可是左宗棠就不同意，说事关大清颜面，不能不打！ 真是因为李鸿章的软导致了外国人很喜欢和他打交道，
但是我们不能说李鸿章是卖国贼，因为弱国无外交，国家实力导致了外交官的话语权，换成其他人估计也没有太好的改观。当然李鸿章也没有外国人说的那么好，比如格兰特，那可是南北战争的英雄。
李鸿章也很难成为伟人，因为他并没有改变中国的命运，只是挽回了一些局势。他自己对自己的评价还是很到位的。他自我评价是大清国的糊裱匠，大清国这个破房子到处漏风漏雨，那里漏了，他就去补一补。而要说他把这房子推倒重建。他又实在没有这样的勇气、这样的魄力以及这样的能力。
