有一个皇帝，他宠信太监王振，御驾亲征，导致“土木堡之变”，自己也被俘，后来在“夺门之变”中复辟为帝，却杀害了民族英雄于谦。他一辈子干了无数的糊涂事、荒唐事，但他却因为临终前的一个举动，使自己获得了千古美名。这个皇帝就是明英宗，他临终前的这个举动就是废除“人殉”。
“人殉”，就是用活人殉葬，贵族和统治者喜欢死后在另外一个世界里也能过上有人伺候的好日子，于是便把生前的奴仆、嫔妃、婢女甚至将领杀掉，跟自己一同埋进地下，残忍之至、邪恶至极。虽然考古证明，早在母系氏族社会就出现了这一现象，但第一个以此臭名昭著的是秦武公，当时死者66人，至秦穆公，殉葬177人。
到了秦始皇，凡是后宫没有生育的，都陪葬了。负责建造坟墓的工匠，在秦始皇陵落成的那一天也被全部赶进坟墓内活埋，不下数万人。
随着历史的进步，人殉一点点被“简化”，尤其宋代，随着儒学的兴盛，“人殉”就比较罕见，即使有，陪葬者的数量也大幅减少。
但到了明太祖朱元璋，这一恶行又死灰复燃，太祖驾崩，陪葬了很多人。明成祖朱棣的残暴程度更甚，他驾崩后，殉葬者三十多人。当天，殉葬者都吃了个饱饭，吃完饭后，赶到了堂上，堂上有小床，小床上方吊着个绳圈，绳圈套上脖子之后，就把小床撤了。当时场景，惨烈至极。
仁宗和宣宗，死后也都采用了人殉，虽然陪葬的人数大为减少，但残暴程度却一般无二。明宣宗死后，被逼殉葬的妃嫔和宫女们的哭声，深深震撼了当时只有七岁的少年朱祁镇的心，这成为他一生挥之不散的噩梦，他就是随即继位的明英宗。
土木堡之变发生后，满朝文武几乎没有人想到被俘的朱祁镇，除了他的结发妻子钱皇后。这个从十六岁嫁给朱祁镇的女人，为了营救丈夫，把自己所有的财产拿了出来，由于没日没夜的哭泣和跪地祈祷丈夫平安，她一只眼睛瞎了，一条腿也残疾了。等到丈夫被赎回后，又跟他一起被关进了冰冷的南宫，过着一种实质上是囚禁的日子。钱皇后在极其艰苦的环境里，为了换一点吃的，拖着病体做一些手工活儿、丝织绣品拿出去卖钱。在这种环境下，英宗和钱皇后这一对患难夫妻的感情可以称得上生死与共。
天顺八年（1464）正月，英宗一病不起，知道自己很快将要死去，他唯一牵挂的就是钱皇后，由于钱皇后一直没有生育，太子朱见深的生母周贵妃为了执掌后宫大权，很可能会要求钱皇后殉葬，而那时病残的钱皇后无依无靠，只能一死。英宗想起了父亲宣宗死后，回响在内宫里的哭声，于是将儿子朱见深叫来，郑重下旨道：“人殉这个事儿太残忍，从我开始，以后就废除人殉。”英宗一言，前足以杜历代之踵袭，后足以立万世之法程！
从此有明一代，再无强迫宫人殉葬的恶行。
清代一开始存在着“人殉”，八旗的习俗，也是多以仆妾殉葬。努尔哈赤、皇太极、顺治皇帝去世后，都有人殉。比如多尔衮的母亲就是在努尔哈赤死后复杂的政治斗争中，被皇太极逼迫殉葬的。
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