武元衡是中国历史上最为悲情的诗人宰相，是唯一的一个在京城街头被刺杀并割去头颅的宰相。
他出身于世家望族门第，是武则天的曾侄孙。沐浴在诗书墨香之中，自幼博览群书，长于诗文。于德宗建中四年（公元783年）进士及第后，担任监察御史，接任华原县令，从此走上仕途。当时驻华原的镇军督将个个耀武扬威，人人有恃无恐，终日飞鹰走犬，扰得市井无序，百姓不得安生。因无法节制督将们的横行霸道，武元衡感到非常郁闷，他称病辞职，开始闲居。当时执政的德宗皇帝了解到他有才能后，就召他进京，一年之中让他连升三级，官至右侍郎中。一次，德宗召见他，询问治国良策，武元衡侃侃而谈，对答如流。德宗目送武元衡走后，对左右侍从说：“元衡真宰相器！”
到了永贞元年（公元805年），顺宗即位，翰林学士王叔文联合柳宗元、刘禹锡等人搞“永贞革新”，大刀阔斧革除弊政。王叔文发现武元衡很有才干，就拉武元衡加盟搞革新。当时革新派炙手可热，得到皇帝的支持，大家都巴不得加盟，但武元衡认为有朋党之嫌，不愿参与，他婉拒了，因此被降职了。但不到五个月，“永贞革新”失败。元和元年（公元806年），宪宗即位，他赏识武元衡的明智沉稳，让他担任御史中丞，不久武元衡改任户部侍郎。次年正月，朝廷正式提拔武元衡当了宰相。此时，武元衡49岁，位居宰相，年富力强，正是施展才华的好机会。
当时的西川节度使高崇文，本是一介武夫，不会管理地方政务，但他曾平定过西川叛乱，对朝廷有功，所以居功自傲，不愿意挪窝。怎么办？宪宗大伤脑筋，他知道武元衡能担此重任，但又舍不得他离开京城，最后采取让他兼职的办法，任命他为剑南西川节度使的同时，又让他兼门下侍郎、平章事（宰相）。武元衡来到西川之后，看到的几乎是一座空城。原来，高崇文调动工作后，满腹怨言，离开西川时，索性把金帛财物统统带走，给武元衡留下一个烂摊子。武元衡到任后，面对一穷二白的西川，大力提倡节俭，处处与民方便，出台了很多发展农工的优惠政策，使蜀民得到充分的休养生息。西川经济一年后得到恢复，赋税增加，府库充实。
武元衡是个诗人，身上自有儒雅之气，他在做好工作之余经常吟风弄月，并由此引出一段风流韵事——遇到了风流无比的女诗人薛涛。在频繁的交往中，武元衡认识到薛涛绝非一般歌伎，她德才兼备，且有忧国忧民之心，难怪他的前前任韦皋曾经奏请朝廷，欲以薛涛为校书郎呢。心意相通，惺惺相惜。武元衡入川几年政通人和，又得遇红颜知己，是快意人生的几年。
因为武元衡在西川任职7年，政绩卓著，朝野称赞。元和八年（公元813年）三月，他被召回朝廷，继续担任宰相，并担当起对淮西和蔡州用兵的重任。而这次朝廷用兵淮西，引起恒州王承宗和郓州李师道割据势力的恐惧和愤怒，他们为了保住蔡州，把刺杀主战派领袖武元衡作为重要的一步棋。这样一来，武元衡的命运横遭逆袭。谁也想不到，这样一个谦谦君子，竟会喋血长安街头：唐朝那个寂静的凌晨，武元衡上朝时打的灯笼，瞬间被刺客用暗箭射灭，在一片朦胧的灰暗中，刺客的脚步已悄然逼近这位才情盖世的宰相。
当时44岁的白居易任左赞善大夫，对此案非常愤慨，上疏请求急捕凶犯。权贵们却怪他官微言轻，越职言事，将其贬为江州(今江西九江)司马。兵部侍郎许孟容见状，觐见宪宗，哭着说：“自古以来，没有发生过宰相被人在路旁杀害，而盗贼却不能捕获的事情，这是朝廷的耻辱啊！”宪宗受到触动，立即下诏：凡擒获刺客者，赏钱一万缗，授五品官，隐匿者族诛。
事发之前，李师道就在洛阳设下伏兵数千人。其中一兵士事发后突然“觉悟”，悄悄到洛阳留守府告密，说李师道已秘密派兵潜入洛阳，预谋叛乱。
东都留守吕元膺得此消息，紧急带兵围剿，数日之内，捉拿李师道党羽数千人。不久，五名刺客落网，全部被斩首示众，即使这样，58岁的宰相武元衡也永难复生了。他一生清贫，诗作以瑰奇艳丽著称，那首“麻衣如雪一枝梅，笑掩微妆入梦来。若到越溪逢越女，红莲池里白莲开”，末句色彩对比之强烈，让人想起他温和的微笑和悲惨的结局，似飞腾的火焰和淋漓的鲜血，昭示着生命的壮烈与不屈，以自己的生命为献祭，实践自己的政治理想和追求。
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