明英宗朱祁镇的的第一个皇后是钱氏。钱皇后的曾祖父钱整，是成祖朱棣做燕王时的老部下，是一位中下级武官，任燕山护卫副千户，一直对成祖忠心耿耿。祖父钱通官至金吾右卫指挥使，父亲钱贵继承了祖传的武职，多次随明成祖、明宣宗北征，凭借战功升至都指挥佥事。直到女儿被选为皇后，钱贵才被提拔为中府都督同知。然而钱皇后并不愿意家族因为自己而无功受禄，所以拒绝提拔自己的家人。
钱皇后和明英宗相敬如宾，相亲相爱，但是钱皇后却始终没有生育。后宫风言风语，但皇帝朱祁镇不为所动，因为他深深爱着自己的妻子，有没有生育并不重要。而正统十二年，周贵妃为二十岁的英宗生下了庶长子朱见深，就是后来的明宪宗。
正统十四年，土木之变发生后，明英宗被掠到蒙古草原。在皇太后和臣子们的策划下，英宗的弟弟朱祁钰被为新皇帝，尊英宗为太上皇。蒙古军本想借英宗逼迫明王朝做出更多更大的退让，甚至可以借此要胁进一步攻取明王朝的疆土乃至政权。但是主战派大臣于谦带领城内官兵奋起抵抗，打败了蒙古军的入侵。可是这样一来，明英宗无法返回。钱皇后悲痛欲绝，她日夜担心丈夫的安危，几次去请求新皇帝设法迎救英宗回朝，可是新皇帝为了自己地位的稳固，极不愿接英宗回来。
从此，每到夜深人静的时候，冷清的宫院中总会隐约响起一个女人哀泣求告磕头求天的声音。那是23岁的钱皇后，在向上天求诉。钱皇后将饮食起居都忘之脑后，终日只是祈祷和哭泣，哭累了就昏死在地。钱皇后就这样彻夜地跪在地上，为英宗祈福，持续了一年的时光。由于长期受寒，双腿受压、变曲，钱皇后的一条腿终于残废。而昼夜不停的悲泣也很快哭瞎了她的一只眼睛。对于自己的残疾，钱皇后毫不介意，也拒绝治疗，她心甘情愿地认为这是接回丈夫，上天要她付出的代价。
后来，瓦剌部觉得把英宗留在手中毫无用处，就把英宗归还了。钱皇后看到安然无恙的丈夫十分高兴，觉得是自己的诚心感动了上天。然而，这时的钱皇后已经面目全非，二十出头的年龄，满头蓬乱枯黄的头发，一只眼睛黯然无光，一只眼睛完全失明，行动时，还被侍女搀扶着，一条腿已经残废。面对钱皇后的情深意重，明英宗万分悲痛。
归来后的明英宗并没有得到好的待遇，新皇帝把他这个“太上皇”幽禁到宫城外的南宫，还派重兵把守。英宗在南宫过着惨淡冷清的日子，只有残废痴情的皇后守候在他的身边，照顾他的饮食，为他解去忧烦。她一面百般宽慰迁就丈夫，一面支撑着病体带领南宫中的嫔妃宫娥赶制绣品，以此换些食用。
英宗和钱皇后就这样相依为命，在南宫度过了将近八年，直到1457年正月，英宗重新从弟弟手中夺回了皇位，史称“南宫复辟”。
当英宗再次登上皇位以后，他对与钱皇后在南宫八年相依为命的的生活感念至深，并没有因为重登皇位就嫌弃身残眼瞎的钱皇后，反而更加爱惜尊重她，给她最好的待遇，以弥补钱皇后多年来所遭受的痛苦。
后来，英宗病危，在临终之前还对钱皇后念念不忘。钱皇后没有生育儿女。英宗庶长子朱见深为太子，乃周贵妃所生。英宗担心将来太子即位后，不尊崇钱皇后地位，特意嘱咐他：皇后名位素定，当尽孝以终天年。在他临终前，又遗命大学士李贤：“钱皇后千秋万岁后，应与朕同葬！”
成化四年六月，思夫成疾的钱太后也撒手人寰，去追寻丈夫朱祁镇于地下了。遗憾的是，最终两人实现合葬的夙愿。
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