以巴拿马运河为界，美洲大陆分为南美和北美两部分。除了中北美洲几个小国和加勒比海众多岛国外，北美实际上就三个主要大国，美国、加拿大、墨西哥。1776年7月4日，北美13个殖民地宣布脱离英国独立，此时这大西洋沿岸的十三块殖民地的面积大概只有80万平方公里。美国独立战争打了8年，1783年9月3日美国英国签订了美英巴黎和约，英国正式承认美国独立。这时的美国领土已经越过了阿巴拉契亚山脉（英国曾以此山脉为界禁止十三块殖民地往西发展），包括了加拿大以南、密西西比河以东、佛罗里达以北的大西洋沿岸地区，共230万平方公里。然后通过不断购买和兼并，国土达到了现在的900多万平方公里。
应当说，同样与美国是邻居，墨西哥比加拿大苦多了。1519年，西班牙人入侵墨西哥，从此开始墨西哥逐渐成为了西班牙的殖民地。墨西哥独立战争由1810年开始，1821年，墨西哥宣布独立，1824年墨西哥新宪法确定墨西哥为联邦共和国。独立后的墨西哥混乱不堪，1821到1850 年间，30年内更换过50个政府，刚刚独立时的墨西哥的面积比现在的墨西哥大近乎一倍。1803年，美国以1500万美元的价格从法国人手中购得了面积约215万平方公里的路易斯安那。美国和墨西哥之间的国土开始接壤。1845年，美国正式将得克萨斯并入美国，使之成为了美国第28个州。墨西哥对此反应强烈，1846年，美墨战争正式开打，1847年9月，美军占领了墨西哥首都墨西哥城，1848年，美墨签订合约，墨西哥的格兰德河以北全部权利让与得克萨斯，割让新墨西哥和上加利福尼亚给美国。根据条约，美国获得了加利福尼亚（下加利福尼亚半岛仍属墨西哥）、内华达、犹他的全部地区，科罗拉多、亚利桑那、新墨西哥和怀俄明部分地区。
墨西哥损失了近半国土，应当说这在日后严重影响了墨西哥的经济发展。难道美国刚独立时就没有对北边的“加拿大”动过心？当时的加拿大也同样是英国的殖民地。1756-1763年期间，英、法在加拿大爆发“七年战争”，法国战败。1763年，法国的殖民势力几乎全部退出了北美洲。英国在北美的殖民地，北边的加拿大有四块，魁北克、新斯科舍、纽芬兰、鲁珀斯特兰。南边大西洋沿岸有十三块殖民地，这也是美国的前身。无论面积人口当时加拿大最主要的殖民地就是魁北克，由于魁北克居民主要是法裔，而且天主教徒居多，英国占有魁北克后就想同化魁北克，吸引英裔居民移居到魁北克，以期逐步改变魁北克的人口和语言结构，但是收效甚微。于是英国就放弃了同化魁北克人的想法，1774年，发布了“魁北克法案”，把俄亥俄河流域和伊利诺伊地区的大片土地划入了魁北克，给予法语官方地位，承认了法国裔居民的诸多权利，承认天主教徒的信仰自由和政治权利。
1774年，在费城召开了第一届大陆会议，大西洋沿岸的十三块殖民地拉开了美国独立的序幕，1775年，乔治·华盛顿成为大陆军总司令，美国独立战争开始。在独立战争期间，这十三块殖民地多次拉拢加拿大的魁北克和新斯科舍加入独立运动。然而英国的“魁北克法案”给予了魁北克很多权利，这里的法裔居民对独立运动并不感兴趣，1775年，大陆会议还曾派军队入侵魁北克，这更激起了魁北克对北美独立运动的反感，最后在英军的协助下，美军被击退。当时加拿大的新斯科舍、纽芬兰、鲁珀斯特兰也未加入当时的美国独立运动。
美国的领土扩张主要通过“购买”和战争两种形式。1783年，独立战争中通过与英国的战争获取了阿巴拉契亚山脉以西约150万平方公里，1848年，美墨战争结束后，墨西哥割让了190多万平方公里的土地，而现在墨西哥的国土面积为197万平方公里，墨西哥一半的国土被割走。1800年，法国的拿破仑从西班牙人手中夺得了北美的路易斯安那，1803年，美国以1500万美元的价格从法国人手中购得了密西西比河西岸的路易斯安那，面积约215万平方公里。1819年，美国和西班牙签订条约，美国花了500万美元购得了面积15万平方公里的佛罗里达。1867年，美国又以720万美元的价格从俄国人手里购得了面积150万平方公里的阿拉斯加。1818年，美英举行西北争议地区边界谈判，1846年，美国和英国签订《俄勒冈条约》，双方同意结束对俄勒冈地区的共管，以北纬49度线将俄勒冈一分为二，南部归美国。
1756-1763年期间，英、法在加拿大爆发“七年战争”，法国战败，而1763年，两国签订巴黎和约，加拿大正式成为英属殖民地。直到第一次世界大战，大英帝国依然是世界上实力最强大的帝国，1926年，英国承认加拿大的“平等地位”，加拿大始获外交独立权。1931年，加拿大成为英联邦成员国，其议会也获得了同英议会平等的立法权。在此之前，加拿大作为大英帝国的殖民地一直处于英国的羽翼保护下，所以加拿大基本“毫发无伤”。
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