历史上所有的皇帝，不论是英明之主还是昏庸暴君，都会面临一个棘手问题。这个问题就是皇位传承问题。皇位传承，堪称封建帝制时代的老大难。即使是唐太宗李世民、康熙皇帝这样的千古明君，都在这个问题上栽了大跟头，搞得皇子们手足相残，血雨腥风。明朝开国皇帝朱元璋，也在这个问题上犯下严重失误。
朱元璋在位时，为了保证朱家江山世世代代把握在朱家人手中，不仅皇帝要朱家后人来做，连朝廷与地方的军政大权，也被从外姓功臣手中夺回，交由各个皇子掌控，把十几个皇子都封为藩王镇守四方。这样一来，外姓大臣固然无力再威胁皇权，但雄踞各地的藩王们，同样会对皇位产生觊觎之心，也是一种巨大隐患。朱元璋死前对此有所觉察。
朱元璋手下诸位皇子中，他最满意的是太子朱标，他认为朱标聪明仁孝，必能克承大统，兴国安民。谁知朱标享年不永，早早死去。朱元璋又把热切的目光转向皇太孙朱允炆，即日后的建文帝，对他着力栽培，希望他能承担起治理明帝国的重任。建文帝有无帝王之才是一回事，关键其他皇子藩王们，对朱元璋这一安排甚为不满。
燕王朱棣，就是持这种看法的典型代表。朱棣自幼习文练武，文才武略、壮志雄心颇似朱元璋，怎奈时乖命蹇，没能荣登大宝，心中本就不甘。好容易熬到太子病故，朱元璋却二话没话把太子之位塞给黄毛孺子朱允炆，视其他皇子如无物，搞得朱棣满心不乐。朱元璋在世时，对他的不满情绪貌似有所获知。
洪武三十一年五月，年逾七十的朱元璋，终于走到了生命的尽头。临终前，他颁布了自己的遗诏。《明史》记载，遗诏中强调三点，第一是皇太孙朱允炆仁明孝友，天下归心，可登大位。第二是自己的丧事从简，丧祭仪物勿用金玉。第三条则颇为耐人寻味，命令各地藩王皇子们，只在各自封地祭拜，不得来京。
普通人家父母故去，儿孙尚且千里奔丧，朱元璋却不让儿子们回来守孝奔丧，主要原因有两点，一是怕皇帝驾崩，各地或边境的敌对势力趁机兴兵作乱，故此让藩王们留镇弹压，以防不测。第二个原因则没办法提到桌面上，他深知，年轻的皇太孙朱允炆继任皇帝，他的那帮叔叔们没几个乐意的，万一趁着奔丧期间，来个逼宫夺位，恐怕要出大乱子。
但朱元璋还是觉得不太放心，有一个人让他如芒刺在背。此人就是燕王朱棣。朱元璋深知这个老四性格刚烈，胆大妄为，藩王中数他对皇位威胁最大。为此，朱元璋又下达了一道与遗诏矛盾的命令。《明太宗实录》记载，朱元璋病危之时，紧急召燕王朱棣星夜来京，至于单独把他叫回来干啥，史书中未明言，只能揣测估计是想敲打他一番，让他老实点。
但朱元璋这道命令，却把等着登基的皇太孙朱允炆吓得不轻。老皇帝为啥把朱棣紧急召回？这是想干啥？难道还想更改遗命，让朱棣登基？事关重大谁也不敢大意，朱允炆与齐泰等心腹合计一番，觉得为保险起见，还是不要让朱棣进京为好。于是他们大胆起草了一道假圣旨，命人快马加鞭下达给朱棣。
朱棣接到朱元璋命令后，星夜兼程，已经到了江苏淮阴，半路上又接到圣旨，让他不必进京，返回封地听令。朱棣虽然觉得不对头，但圣旨当前只得作罢，怏怏而回。这边朱元璋已经命若游丝，一会清醒一会糊涂，醒来时，就会问身边大臣：“燕王来未？”
结果大家在非常时刻，面对这关键问题，“凡三问，无敢对者”。朱元璋连问三遍，无一人敢吭声，他在遗憾中闭上了眼，结束了波澜壮阔的一生。而他生前留下的这个无人敢回答的问题，数年后终于引发一场大战，朱棣和朱允炆刀兵相见，大明朝沦为血火疆场。
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