唐朝开元十二年（公元724年），在礼部的一处大堂上，几百名从全国各地赶来的考生个个凝神静气，等着监考官出题。他们要参加的是本年的进士科考试，这是决定他们一生命运的考试。
这是第二场考试，第一场已经考过。依照当时规矩，进士科考试，第一场考的是律赋，第二场则要写一首六韵十二句的五言排律。
相比其他各种考试，比如以背诵为主的明经科考试，这进士科的考试无疑是最难的，因为它考的是考生临场创作的能力。因此，这进士科考试也最受读书人重视，一旦考中，那种荣耀，常常惹得别人羡慕。在当时，人们甚至把考中新科进士比喻成奋力跳过了龙门！
此时，坐在考场上的这些考生，几乎每个人的脸上都带着凝重的神色。独有坐在后排的一个年轻人，正玩弄着手中的毛笔，一副悠闲自得的样子。他，叫祖咏。
考试时间到了，礼部的书吏扛着写有诗题的大牌子出来，满场巡游，好让考生们看清楚题目。考生们一个个伸长了脖子仔细地看，只见牌子上斗大的墨字写着《赋终南望馀雪》几个字。
考生们心中想，这个题目倒是真正的本地风光。这终南山是一座绵延数百里的有名山脉，其中崇山峻岭，瀑布清泉，种种的美景数不胜数。而且这终南山正横在长安城西南几十里的地方，在长安城中，只要登上高楼或是城墙，便可看见青青山色。冬天，终南山顶端的山峰上，积满了皑皑的白雪，要到第二年的春天才会渐渐融化。因此，“终南积雪”，是长安城中一道有名的风景。
终南山积雪这风景虽然每个人都见过，可是要在一首格律严格的诗中描绘出来，并不那么容易，它使人想象的余地非常大。考生们大多陷入了苦苦的思索中，只有祖咏微微一笑，口中吟哦了几声，挥笔便在试题纸上写了起来。
考场里一片静寂，连根针掉落地上的声音也都能听得一清二楚。不一会儿，祖咏便把诗作一气呵成了。接着，他就站起来对主考官说：“试官大人，我现在可以出场了吗？”
那位正在沉思这次将会录取什么举子的试官大人，却连头也都没抬地闷声说：“这么快就考好啦？那你把考卷拿来我看！”听到此话的祖咏遂把他写好的作品《终南望馀雪》恭恭敬地呈献给这考官大人：
终南阴岭秀，积雪浮云端。
林表明霁色，城中增暮寒。
这主考官扫视了试卷一眼，当下便不由惊讶起来：“噫，你怎么才写四句就不写了？要知道，按照规定你得写上六韵十二句的呀！”祖咏向他深深地施了一礼，然后严肃而斩截地说：“大人所言不差！但小生觉得拙作已经把题目中的意义写完了，便没有必要再去画蛇添足地硬要凑数了，所以小生就此交卷！”
主考官听了，再次端详着祖咏的诗作，细细吟味之下，感到祖咏这诗果然含有一种悲天悯人的襟怀，这是极为难得的诗人所应具备的素质，遂不由含笑地点了点头。
清代大诗人王士稹把他这首咏雪诗，跟东晋大诗人陶渊明“倾耳无希声，在目皓已洁”以及唐代大诗人王维“洒空深巷静，积素广庭闲”相提并论，因为它们都是咏雪的“最佳”之作。事实上，从诗作的深度和对人民的关切度来说，还得算祖咏这诗出类拔萃。因为大凡文学作品，当然是极其讲求立意高低和韵味悠长而定其品质高下的。
所以，这一年，他果然考取了被人们所羡慕着的进士。祖咏这敢于冒险打破常规而又被主考官破格录取的事情，端的都是极为难得之事！但他的仕途生涯却并不怎么顺利，后来甚至到了以捕鱼砍柴为生的地步，这真是他乃至那个时代的读书人的无限悲哀了。
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