“阅兵”这一名称正式出现是在西汉。在西汉建朝之初，国防不固，国境不宁，武装力量被十分看重，因此阅兵活动不仅经常举行，还要增加一些打斗的内容，集比武与阅兵于一体。
其实中国古代的阅兵，有一个从祭天迎宾到示威之变的过程。中国最早的阅兵发生在距今四千多年。
当时，中国北方的华夏部落首领夏禹为了向江南发展，曾在现今河南省嵩县境内的涂山，与南方各部落首领会盟。
在那次盛会上，士兵们手持各种用羽毛装饰的兵器，和着乐曲载歌载舞，这不仅是一种祭天的仪式，同时还欣喜地表达了对远道而来的南方各部落首领的热烈欢迎。
但是后来的阅兵，意义逐渐的转变了。不定期的阅兵变成了最高统治者对武装力量的检阅，也是显示军力国威的重要形式。
1399年燕王朱棣发动靖难之役，起兵和朝廷军队正面作战，经过短短的3年时间鏖战，他的大军就兵临南京城下，攻下都城后，建文帝朱允炆不知所终。
公元1402年7月，攻下南京城的朱棣，自己取而代之的做了明朝皇帝，是为明成祖。
虽说明朝从朱元璋到朱棣已经是第三代君主了，但周边的"国际形势"并不容乐观。
公元1368年，朱元璋于南京称帝，国号大明，年号洪武。 同年八月，明军进逼北京，元顺帝带领三宫后妃、皇太子等弃城而走，全部逃往蒙古草原，一举结束了蒙古在中原九十八年的统治 。
所以从承续关系上来说，明朝是在推翻元朝的统治后，在此基础上建立起来的新王朝。虽然当时在中国本土的元朝廷被推翻了，但当年成吉思汗的铁骑横跨欧亚大陆，他当时所建立的"四大汗国"仍有三个存在。
这些大量曾在元朝任职的蒙古族、回族官员，流亡到中亚、西亚各国，他们逃到那里后，拼命地鼓动所在国君主对明朝采取敌视态度。
1370年，西察合台汗国权臣帖木儿发动政变，推翻西察合台汗国，建立了赫赫有名的"帖木儿帝国"。
帖木儿在击败奥斯曼土耳其后，随即开始了远征中国的准备，派间谍到北京活动，随后在撒马尔罕召开"蒙古人大会"，打出"反明复元"的旗号。
朱棣称帝后，这种敌视政策不但没有缓和，随着帖木儿帝国的兴起，情况倒更加严重了。
一个典型的例子，就是帖木儿在接待外国使臣时，当众羞辱被扣押的中国使臣，他当着各国使者面指着郭骥大声吼道：“你们的猪可汗叛父害侄，是一个大混蛋！我要去讨伐他！”
帖木儿懂一些中文，他知道汉语里“朱”就是“猪”的谐音，所以才管明成祖朱棣叫“猪可汗”。
除了疯狂的叫嚣外，还把这种叫嚣变成了实际的行动。
1404年11月27日，他亲自率领20万军队前来攻打明朝，结果1405年2月18日在进军途中，在讹答剌病死，终结了其辉煌无敌的征战史。
否则，如果帖木尔多活几年，就能与另一位杰出君主明成祖统治下的明朝进行一次历史的碰撞。
最终两位帝国的军队没有发生战事，是他的幸运，还是他的悲哀呢？
总之，这一切都给后人留下无尽的猜想。
帖木尔死后，由于生前没有正式选定继承人，他的四子和两个侄子为争夺王位互相厮杀。
后来四子沙哈鲁平定内讧，继位为王。他一改帖木尔对明朝的敌视政策，转变为与明朝友好，并在公元1413年恢复通使。
在这种情况下，明朝以陈诚为使，出使中亚。随后，中亚、西亚的国家，也派使团到明朝来回访。
公元1420年七月，这支云集了27个中西亚国家、人数多达600人的使团抵达嘉峪关。
明朝方面闻讯后，立即派遣6000精锐骑兵一路护送，沿嘉峪关经明朝九边军镇“参观”。明朝“九边”强大的军事实力，也在各国使臣心中留下了深刻印象。
这些使团代表来到北京后，朱棣在北京皇宫接见各国使臣，诸使臣皆行叩拜礼，唯独帖木儿国使臣坚持行鞠躬礼，当时朱棣对使者这种傲慢无礼行为并没有深究。
两个月后，各国使团接到通知，明成祖将于当年的3月举行“狩猎”活动，邀请各国的使团前往观览。
这里的意思是不言自明的，虽然名义上是“狩猎”，实际上就是一次秀肌肉的大规模阅兵。
1421年三月，“狩猎”在北京北边的怀来正式开始，共调部队10万人参加。
古代时候的阅兵，和现代是有区别的。现代的阅兵仪式，时间短流程快，古代阅兵要持续一个月的时间。
当然，在这么长时间内进行阅兵活动，众多精彩纷呈的节目必然是层出不穷的。
首先说一下现代阅兵的“方阵”。现代的方形阵型，除了好看，没有实际用途。
古代的阵形可不一样，那时又叫阵势，或阵法，是实用的战术队形。
先秦时已有一套相当成熟和实用的军事阵法，战国军事家孙膑在其著作中就曾总结出十大阵形：
“凡阵有十：有方阵，有圆阵，有疏阵，有数阵，有锥行之阵，有雁行之阵，有钩行之阵，有玄襄之阵，有火阵，有水阵。”
再往后发展，有关阵形的军事理论更丰富。到了唐宋时期，以1至10这十个数字开头，分别叫：一字长蛇阵、二龙出水阵、天地三才阵、四门兜底阵、五虎群羊阵、六丁六甲阵、七星北斗阵、八门金锁阵、九字连环阵、十面埋伏阵。
在古代所有阵形中，大概要数诸葛亮的“八阵图”最出名。所谓八阵图，就是八种攻防方式，分为天、地、风、云、龙、虎、鸟、蛇八种阵形，民间称之为“八卦阵”。
为了这次阅兵，朝廷也是下了大功夫。精心挑选的明朝“五军营”、“三千营”、“神机营”精锐相继表演了明军骑兵包抄、步兵突击，步骑合击等内容。
除了朝廷的禁军之外，还从广西、云南、四川调来了“土狼兵”、白杆兵，演练了步兵劲弩齐射、长枪步兵刺杀训练等“军事科目”。
史载“列国使节俱惊”，尤其是明朝“神机营”的火器操练，展示的“虎威炮”、“一窝蜂”、“火龙车”等诸多“高科技”武器，令各国使节大开眼界。
大规模的“狩猎”持续了整整一个月，阅兵结束后，朱棣在土木堡的行营接见了各国使节。
这一次，帖木儿国的使臣全然不顾"我国无此风俗"的习惯了，带头下跪磕头，"叩首触地"。
帖木儿使臣更奉承说，这次帖木儿进献的名马，正是当年帖木儿国王的父亲生前南征北战专用的"御用坐骑"，赠送给朱棣，正是为了表达"最崇高敬意"。
朱棣则手书信札托使臣转交帖木儿国王，在信中表示"愿两国臣民永享太平安乐之福"。
其后中亚、西亚国家与中国的友好关系一直绵延到明末，单是帖木儿帝国，终明一世向中国派遣使节的次数就有60多次。
有关这次阅兵的详情，也详细记录于中亚国家的典籍里。帖木儿副使盖苏耶丁在回忆录里坦言:"我不得不承认，大帝死在东征的路上是一件幸运的事情，这使他保全了一生的英名。"
由此可以看出，这次阅兵对外国产生的震慑力，是多么的刻骨铭心。
以前郑和共五下西洋，只到达印度洋就返回，原因是埃及马穆鲁克王朝控制了红海流域，严禁东方船队进入。
通过这次阅兵，正好展示了大明的强大实力，在阅兵结束后不久，埃及使臣回国，埃及随后就解除了在红海对东方商船的禁令，使得最后一次下西洋的郑和，他的船队终于到达了红海沿岸。
到永乐晚期，来朝贡的国家超过了60多个。
参考资料：
《明史》清·张廷玉
《明史稿》清·万斯同、王鸿绪
