抗战开始时八路军只有五万人左右，战后已有百万之众

八路军的兵力增长经过了复杂的过程，民国二十六年（1937年）红军改编成为“国民革命军第八路军”时，第115师有15500人，第120师有14000余人，第129师有13000余人，加上总部特务团等直属部队共计45000余人。主力东渡黄河时留下了第129师770团，划归陕甘宁留守兵团指挥。

其实45000人这个数字并不全面，肖劲光率领的留守兵团还辖有六个没有正规番号的团（第1到第6团）和一批保安部队，因为种种原因没有正式编入八路军作战序列，但仍然是八路军领导的队伍，因此八路军的初始兵力应该在50000人左右。

到民国二十六年（1937年）底，基本在山西站稳脚跟的八路军发展到80000余人，等于力量增长了一倍。从民国二十七年（1938年）到民国二十九年（1940年）底，八路军在华北敌后完全展开，进入了第一次大发展时期：截止到民国二十七年（1938年）底总兵力156700人、截止到民国二十八年（1939年）底约270000余人，到民国二十九年（1940年）经过整顿后，主力部队发展到近400000人。

八路军在此期间逐步建立了四大军区，分别是晋察冀军区（115师一部）、晋冀鲁豫军区（129师主力）、山东军区（115师主力）和晋绥军区（120师主力）。民国二十九年（1940年）5月起，各大军区协同作战，发起了对日军交通线大破袭的“百团大战”，共出动兵力105个团20余万人。

侵华日军遭到重大打击后，开始重新“审视”八路军的力量，叫嚣对华北局势“再认识”，调集重兵进行反扑。因此从1941年初开始，八路军进入非常困难的阶段，到民国三十年（1941年）底，八路军总兵力下降到305000人，可见在反扫荡中折损颇重。

民国三十一年（1942年）情况进一步恶化，之前调任日寇华北方面军司令的冈村宁次经过一段时间的准备，从这一年春天开始，对冀中、晋东南等抗日根据地进行疯狂“大扫荡”，战斗异常残酷。即便如此，八路军仍然有一定发展，但增长数量不大，到民国三十一年（1942年）底拥有340000余人。

民国三十二年（1943年）底八路军总兵力仍然维持在339000人的规模，比上一年略有下降，而日军已渐露疲态。随着太平洋战场不断吞噬日军精锐，以及抽兵参加所谓“一号作战”，日寇华北方面军从民国三十三年（1944年）初开始不得不收缩占领区，只能确保大城市和主要交通线。

因此八路军也迎来了第二次大发展时期，各根据地纷纷进行局部反攻，到民国三十三年（1944年）底，抗日根据地已有1亿人口，而八路军总兵力则增加到507620人。从民国三十四年（1945年）春开始，八路军进行“对日寇最后一战”的大反攻，至1945年8月日本投降时，八路军发展到90多万人。

但八路军的番号并没有马上改变，当年也没有爆发全面内战，因此在民国三十四年（1945年）底，八路军实有兵力1028893人（军事博物馆的数据），也就是人数最多的时候，其中晋冀鲁豫军区部队就已有30万人。