北京市西北一隅，坐落着一座清朝雍正皇帝敕建的寺庙“觉生寺”，这种寺庙也被人们习惯性地称为“大钟寺”。
（北京大钟寺）
（大钟寺附近地图）
大钟寺的得名就是因为寺庙中有一口铸成于明成祖永乐年间的大钟，这口大钟铸造工艺精良、合金配比合理、钟声深沉宏远，堪称中国古代的一个奇迹。
（大钟寺永乐大钟）
永乐大钟由明成祖朱棣下旨铸造，由其重臣姚广孝负责监制。
姚广孝就是道衍，本是元末明初的一个僧人，洪武十五年（1382），道衍“以高僧荐选侍燕王于藩邸”，成为燕王身边的重要人物。按照明太祖的本意，这些派到秦、晋、燕、周等藩王这里的高僧的岗位职责是“守藩府导善，岁以报政”，是引导藩王守本分效忠心的精神导师兼监军式人物，说是高级间谍也未尝不可，但是道衍不但没有按照朱元璋的初衷行事，反而完全背道而驰，他成为明成祖朱棣“靖难之役”中最重要的谋臣和军事参谋长，也最终因功被朱棣封为“柱国、太子少师”，位极人臣。
（姚广孝，1335年-1418年，明初政治家军事家）
但是姚广孝虽然实现了个人的人生目标，也获得了世俗意义上的成功，但却处于一个十分尴尬的境地。
《国朝典故》卷十九记载：
（成祖）遂命广孝赈济南直隶苏、松等府。于是钦奉朝命，威声赫赫，车从甚盛。及南行，有丑诋者，广孝若弗知。从官欲究之，广孝遽止之曰：“岂无同名者耶？”及公事毕，过苏州省墓，暇日往谒郡中隐士王宾。宾素与广孝友善，至是愧其所为，拒不肯见。后广孝屏去骑从，乃衣短褐以扣门，宾闭户不纳。广孝哀请甚至，宾始问为谁，广孝曰：“是昔日道衍也。”宾不应。广孝大声曰：“光庵不弃旧日之雅，容我老僧一见乎！”宾隔户谓之曰：“吾在此剖薪，忙不暇见。”广孝于是哀鸣久之。宾怜其诚，因与之期而去。 至是天未曙， 广孝已俟立门外待之。日出，宾方启门，遂相与再拜。坐定，宾语不及他，但连声曰：“和尚误矣，和尚误矣！”广孝大惭。久之，进曰：“彼时老僧真是大误， 盖亦天命所关，实不由我也。”宾叱曰：“汝既大误，尚何归咎于天命乎！且一沙弥，特受高皇隆遇，既不能报，又反背之，不义孰甚焉！此心安忍致宗室伤残，血流漂杵，天下为之痛心，皆由汝佛口蛇心也。汝万世之下，乌得无罪于二帝，何可胜言哉？”广孝闻之面赤，赧然求退。宾弗为礼，乃怏怏自恨而去。
姚广孝被人丑诋，原来的老朋友将他数落得像孙子一样，甚至出以“佛口蛇心”的评价，但面对“致宗室伤残，血流漂杵，天下为之痛心”的罪行，姚广孝除了“闻之面赤，赧然求退”、“乃怏怏自恨而去”之外，又能说些什么。
如果说以前的老朋友还至少见了他，姚广孝的姐姐此时已经是他唯一的亲人，这位唯一的亲人性情刚烈，根本没有见他。
这些多方面的刺激，使得姚广孝虽然不得已接受了官职，但是始终不畜发娶妻，平时也居住在寺庙，没有接受永乐皇帝赐给他的位于崇文门的豪宅，也辞谢了皇帝“又为娶妇于功臣家”，朱棣赐他两个宫女日侍起居，姚广孝也始终不敢近之。
（朱棣和姚广孝影视形象）
史书中还这么说：
广孝初心既许文皇谋图帝业，功既大扩，事业已定，然居常辄自侮以咎，曰：“我诚得罪于后世，将何逭矣！”……寻复削发自誓曰：“我当再堕轮回于地下也！”
这就引出了我们要讨论的下一个问题。永乐大钟背后有没有姚广孝忏悔的因素。
清代乾隆皇帝曾经为觉生寺大钟（即永乐大钟）写下这样的诗句：
瓜蔓连抄何惨毒！龙江左右京观封。谨严难逃南史笔，忏悔讵赖佛寺钟。欲借撞杵散愤气，安知天道怜孤忠！
弘历层层递进，写出了永乐大钟背后的历史成因。
乾隆的诗中还两次提到姚广孝：
晁谋弗善野战龙，金川门开烈焰红。
道衍俨被荣将命，犍椎冶尽丹阳铜。
有学者认为，永乐皇帝和姚广孝的忏悔并无史实根据，他们认为永乐帝不仅从未因“靖难之役”忏悔过，而且恰恰相反，反复提到“靖难之役”的正当性。比如永乐十六年（1417）他为刻在永乐大钟上的御制《诸佛如来世尊菩萨尊者神僧名经》所作的序文中写道：
谗言君臣，诬毁善良，所造罪业，无量无边，……今王法所诛皆不忠不孝之人，凶暴无赖，非化所迁。所以拔恶类，扶植善良，显扬三宝，永隆佛教，广利一切。
第二年（1418），姚广孝以84岁高龄去世，永乐皇帝在御制《姚少师神道碑》中又写道：
及皇考宾天，而奸臣擅命，变革旧章，构为祸乱，危迫朕躬。朕惟宗社至重，匡救之责，时有所在……内难既平，社稷奠安。
其实，官方说法如何，与本人的心态是两回事。
虽然，对于靖难之役和永乐帝合法性的大明官方说法一直是：
建文中，信任奸回，以残骨肉。朕于其时，迫于危祸，不得已起兵。赖天地祖宗之灵，克平内难。
但是，永乐皇帝晚年实际陷入惶惶不可终日的状态，《明通鉴》记载，朱棣后来曾经在午睡的时候，梦见被自己剁成肉泥灭九族的御史景清上殿追杀自己。
景清只是朱棣诛杀的无数建文帝忠良中的一个，时隔多年，还时时梦见其来讨还血债，其内心的虚弱，可见一斑。
这些学者还指出姚广孝虽然受到亲朋冷遇和谴责，但并未消沉，还是积极帮助永乐皇帝处理政务特别是管理佛教事务，说明他并无忏悔之心。
其实，姚广孝一直不愿意接受官职，直到朱棣说出：
朕非少师默运神算，何能得天下大统？如此功烈，岂敢忘乎！今日屡欲加官以报，少师遽尔辄辞，将何意也？
野心家欣赏阴谋家，也无时无刻不防范着阴谋家，你不要官爵、财宝、女人，那还要什么？
为朱棣鞠躬尽瘁地办事，才使得这个独居寺庙常年茹素的柱国、太子少师、僧录司左善世让这个心狠手辣的老朋友放心。这样的格局下，姚广孝确实又怎敢“消沉”，但不代表他没有需要宣发表达的忏悔之意。
（姚广孝墓塔，位于北京房山区常乐寺村）
永乐大钟蕴含有忏悔之意何以数百年后的乾隆帝反能理解感悟，或许和他对父亲雍正帝的晚年心态有所把握有关，这又是另一个话题。
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