1725年，彼得大帝去世，在去世前他曾颁布了《王位继承法》，规定了皇位继承方式，即前任沙皇遗嘱指定。但是没过多久，他的第二人妻子叶卡捷琳娜一世破坏了这个规定，这位来自立陶宛农村的妇人在宫廷近卫军的拥护下登基成为了俄国历史上第一个女皇，虽然她的登基不合法，但是在彼得大帝的余威下，贵族们还是承认他们伟人的遗孀。然而，叶卡捷琳娜一世在位没多久，也就两年就病逝了。去世之前她立下遗嘱将传位给罗曼诺夫家族嫡系中唯一仅存的男性——彼得二世，罗曼诺夫王朝子嗣凋敝，绝嗣的情况时有发生，见多识广的叶卡捷琳娜一世也拿出了预备方案，如果彼得二世没有子嗣，则可传位给她和彼得大帝的女儿。不过，这位女沙皇的忧虑成为了现实，彼得二世在登基三年后就得天花去世了，当时彼得二世只有14岁，所以没有子嗣。按理说，按照叶卡捷琳娜一世的预备方案将王位传给她和彼得大帝的女儿就好了，可是后事的发展已经不是一位已经过世了的人所能掌控的。在错综复杂的政治斗争中，皇位并没有传给叶卡捷琳娜一世的女儿，而是转到了曾经和彼得大帝当过共治沙皇的伊凡的女儿安娜手中，可是这位安娜也没有子嗣，安娜只能立自己的外甥女的儿子——伊凡六世，一方面这个伊凡六世尚在襁褓，一方面这么拐弯抹角的关系俄国贵族实在是看不过去了，于是他们支持了彼得大帝的女儿伊丽莎白发动了政变，成为了新的女沙皇。但是伊丽莎白的即为并没有改变罗曼诺夫王朝男性嫡系绝嗣的情况，伊丽莎白也没有子女，只能传位给已经嫁到德国的同胞姐姐的儿子，也就是彼大帝的外孙，伊丽莎白的外甥，并为他迎娶了一位德国公主——安哈尔特亲王的女儿索菲亚·冯·安哈尔特为妻。按照俄罗斯习俗，这位公主在改宗东正教之后，给自己起了一个俄国名字：叶卡捷琳娜（凯瑟琳的俄式发音）。然而彼得大帝的外孙因为之前一直生活在德国，对德国很有感情，在登基之后便将俄国占领的土地归还了普鲁士，还和他敬仰的腓特烈二世签订了攻守同盟，这种行径简直就是卖国，这位彼得大帝的外孙在登基三年后便被俄国贵族轰下了台，而他的妻子，比他在思想上俄罗斯的那位德国公主被拥立即位，叶卡捷琳娜二世成为俄罗斯历史上第二个大帝。
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