文 ｜周冉
以天文学现象测量经度，是人们最先想到的靠谱方法。伽利略认为，木星的4颗卫星每天都在上演星蚀，大约一年要发生1000次，只要掌握了其中规律，制出星蚀表，依据表格对照当时的星蚀状况就可以判断经度。伽利略制作的星蚀表，预报了几个月内每一颗木星卫星的出现和消失情况。他写信给西班牙腓力三世，并把自己的计划交给西班牙宫廷，很快被驳回了，理由是，在飘摇不定的海上，海员要找到这4颗卫星已经十分困难了，更别说频繁找到它们，使用这种方法要求必须是晴朗的晚上，到了白天依然两眼一抹黑。伽利略自己也承认，即使是在陆地上，“一个人的心脏跳动，也会导致整个木星跳出望远镜的视野”。
伽利略终其一生都在研究这些遥远的卫星，直到又老又瞎再也看不见它们，他发明的测量经度的方法，已经被广泛使用于陆地。欧洲各国用这个方法重新测量了大陆边界。路易十四曾站在依据精确测量而修订的版图面前说，他输给天文学家的领土，比输给敌人的还要多。虽然嘴上抱怨，路易十四的内心还是钦佩至极，1667年巴黎天文台的建立就得益于他的支持。
1675年，英国皇家格林尼治天文台在乔纳·摩里爵士的促成下建成，查理二世任命27岁的约翰·弗拉姆斯蒂德为第一任皇家天文学家，天文台的主要任务，是制定月亮和恒星位置的准确图表，以确定海上船只的位置。国王指示弗拉姆斯蒂德“以最谨慎的方式并以最大的努力，校正天体运行图表及恒星星位，以便找到人们如此热望的海上经度，从而完善导航技术”。
英格兰天文学家爱德华·沃尔特·蒙德正在使用格林尼治天文台的28英寸折射望远镜
天文台选址在格林尼治公园最高的地方，1675年7月动工，耗时近一年。顶层一个八角形房间既是弗拉姆斯蒂德的工作室，也是他的家。不过格林尼治城堡并不能很好地与子午线吻合，通过测绘，弗拉姆斯蒂德又在花园深处的一个棚子里建造了观测台，沿着子午线架设了一部望远镜，根据星星运转的规律性，以子午线为标杆，测算地球周转间隔，比较上千次观测数据。他每天傍晚开始，黎明结束，用了43年的时间积累数据，绘制出一张完整的星空图。
弗拉姆斯蒂德绘制的星表《不列颠天图》包含约3000颗恒星，虽然比以往任何一部星表都精确，但他认为这些数据仍不够格发表，始终不肯出版。焦急等待的天文学家爱德蒙·哈雷和牛顿从天文台搞来了这些资料，在当事人不知道的情况下盗版刊行。弗拉姆斯蒂德气坏了，认为很多星位还未被证实，草率出版会损害自己的羽毛。他收集来出版的400本中的300本，堆在一起付之一炬。
名义上是国王的天文观测官，俸禄却少得可怜，弗拉姆斯蒂德每年只能从国王那领取到100英镑。天文台拥有的仪器除少数赠品外，大部分都要弗拉姆斯蒂德自掏腰包购买，他不得不业余兼职当天文学教授，挣些学费。他曾在给好友的信中抱怨，自己每天不得不应付这些幼稚的学生带来的麻烦。现在，约翰·弗拉姆斯蒂德在格林尼治天文台居住过的4个小房间，修缮一新后对游人开放。
1720年，第二任皇家天文学家爱德蒙·哈雷走马上任，就是那个偷偷帮同僚出书的家伙，此时的他64岁，在圈内声名显赫。爱德蒙·哈雷最著名的成就，是成功预测了彗星回归的轨迹，这颗彗星以他的名字命名，就是大名鼎鼎的哈雷彗星。哈雷发现弗拉姆斯蒂德制定的子午线已经出现了偏差，建议在原子午线的东北造一个新的子午线墙，同时增加两台天文仪器。
所谓“标准”并不是一成不变，对子午线的认定必须基于严密的天文观测而不是坐享前人成果，这种对待科学的严谨态度，在格林尼治天文台此后工作中延续下来。随着历史的推移，在弗拉姆斯蒂德子午线以东，出现了三条后人划定的子午线，分别是爱德蒙·哈雷子午线、詹姆斯·布拉德雷子午线和乔治·比德尔·艾里子午线，最后这条，成为1884年最终被认定的本初子午线。以弗拉姆斯蒂德小屋为原点，每当认定了新的精确子午线，就向东再增加一个房间，逐渐形成了现在看到的子午线建筑群。
28英寸格林尼治折射望远镜，是当时英国最大的望远镜，1893年完工。为了安放它，天文台特意修建
今天的人们发现，当你身处天文台掏出手机用GPS定位，显示结果却不是零度。这是由于受到地球自转和地心引力影响，诞生于1851年、通过望远镜观察天体运动订立的这条本初子午线，已经出现偏差。研究人员发现，真正的本初子午线，位于天文台以东101米的地方，恰好穿过格林尼治公园里的一个垃圾桶。
詹姆斯·布拉德雷是格林尼治天文台的第三任皇家天文学家，他是一位比弗拉姆斯蒂德还“偏执”的天文学家，终身致力于用月距法解决经度测量问题，甫一上任就一头扎进对月球位置的观测中。而他只是分散在全球从事这项工作的众多天文学家之一，有些科学家，如瑞士数学家莱昂哈德·欧拉，把一生都贡献给绘制准确的月球表这项繁复而琐碎的工作。二人时常共享比对研究成果。
1766年，英国皇家天文台第五任皇家天文学家，内维尔·马斯基林出版了一本实用的《航海历》以供海上的船长们确认经度。不过使用这个《航海历》需要大量数学运算，确定一次经度需要计算4个小时，更像是纸上谈兵，后来又有改进。
回顾天文台的历史，可以说成绩斐然，但历代皇家天文学家耗尽毕生精力，始终没能找到可供实操的破解经度方法。
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