景初三年（公元239年），魏明帝曹睿中年崩逝，根据他留下的遗诏，其养子、年仅八岁的曹芳继位，改元正始。因新帝年幼，曹睿在遗诏中特命由宗室成员、大将军曹爽与太尉司马懿共同辅佐小皇帝曹芳。身为曹魏宗室，大将军曹爽自然得到郭皇后与小皇帝的天然信任与亲睐，因此他大权在握，继而独霸朝堂。他重用与自己亲近之人，排斥军功卓著的能臣司马懿，可谓无所不用其极。他采取明升暗降之法，授予司马懿一个有职无权的的虚职—— 大司马，后改任太傅，太傅如同一种荣誉职位，无任何实权，这损招几乎彻底地削去了太尉司马懿手中握有的诸般权力，让他彻底赋闲。面对曹爽等宗室成员的猜忌，深谙权谋、懂得进退之道的司马懿想出了一个看似简单却屡试不爽的保命绝招：回家装病避祸。
打定主意后，司马懿闭门不出，整天躺在床榻上哼哼唧唧，装作一副病入膏肓、不久于人世的模样。曹爽深知司马懿为人心机很深，且一贯狡黠，因此他并不放心，他数次派人以慰问为名前去试探真假，司马懿在来人面前装聋作哑，词不达意，好像病得头脑昏沉，神志不清，马上就将死去的衰样。司马懿演技一流，不光骗过了曹爽亲信，还让一直满腹狐疑的曹爽彻底放松了对他的警惕与最后一丝忌惮。司马懿老谋深算、韬晦有术，他虽然暂时蛰伏，但此瞒天过海之计不过为自保，暗地里他可没闲着，而是紧锣密鼓做着各项准备，然后静待时机，像猎人一般耐心窥视，只为寻机铲除曹爽势力，来他个取而代之。
等待已久的时机终于来了。正始十年（249年），已经十八岁的少年天子曹芳要去魏明帝曹睿墓园高平陵祭祀，曹爽诸兄弟以及一班文武亲信几乎全部陪伴前往，一贯戒备森严的都城洛阳几乎变成一座不设防的死寂空城。机不可失，时不再来，一直病病歪歪的司马懿突然精神抖擞起来，他果断假借永宁太后懿旨命令紧闭洛阳各城门，并派自己的亲信高柔去接管曹爽部防在城垣周边的部队，同时安排自家长子、中护军司马师率军控制司马门，一举封锁了整个洛阳城。接着他命另几位亲信之人火速掌控负责拱卫帝都安全的羽林军，将洛阳牢牢拽于手中。待一切安排妥当后，他命人快马加急送去一份奏折给在高平陵祭拜明帝的小皇帝曹芳，宣称自己奉太后懿旨罢免曹爽监国大将军的职位，另外，曹爽的兄弟曹羲、曹训以及心腹何晏、邓飏、丁谧等也一概遭免职。曹爽闻讯后惊得瞠目结舌，顿时六神无主、汗如雨下，却束手无策。
曹爽平时一贯跋扈嚣张，可临大事却首鼠两端、举棋不定。大司农桓范见他彷徨叹息，似乎没了主意，于是献上一计：他劝曹爽率从人星夜赶往许昌，然后借小皇帝曹芳的谕旨号令四方兵马进京勤王，讨伐司马懿。这条计策本来可行，可曹爽依然患得患失，犹豫不决，最终没有下决心照计实施。机会稍纵即逝，胜利的天枰已经倾向司马懿这边。恰在此时，司马懿却派来使者，劝诱曹爽投降。司马懿派来的说客承诺，只要曹爽放下武器、接受现实，就保全他的身家性命和曹氏子弟、亲信的一切爵位、利禄。曹爽平素颐指气使、盛气凌人，谋起事来却象草包一堆，他思虑再三，最后选择了投降。俗话说时间就是机会，曹爽不敢当机立断，就等于将机会与主动权白白送与对手，余下的就只能任人宰割了。司马懿见攻心奏效，马上派员将小皇帝一行迎回洛阳，却将曹爽拘禁在家中，命人日夜监视，不得离开家门一步。司马懿将曹爽软禁了一段时间后，找个由头将他诛杀，并夷其三族。
“高平陵事变”发生后，曹魏宗室星散凋零，一阙不振，逐渐衰微，军政大权旁落至司马氏之手。由曹操亲手打造的曹魏政权已经由司马氏家族实际控制，曹芳沦为傀儡，曹操殚精竭虑、机关算尽，不曾想落得个“为他人作嫁衣裳”、“三国归晋”的悲催结局。司马懿足智多谋，意思深狠，手段诡谲，行事雷厉风行，连神机妙算的诸葛亮都怵他三分，何况对付区区曹爽之辈。
“高平陵之变”看似一起偶然事件，实则是司马懿多年谋划的结果，他运筹帷幄，阴谋、阳谋环环相扣，手法娴熟，不愧是一代权谋高手，他抓住时机，一举搞定曹爽，为司马氏全面取代曹氏建立晋朝打下了坚实的基础。
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