白起，也称公孙起，其人生年不详，卒于公元前257年，其祖先为秦国公族，故与秦国王姓赢氏一脉相承。关于白起的身世，还另有一种说法：白起是楚国人，其祖先乃楚国公族，是楚世袭贵族芈氏苗裔，后因事逃奔秦国，至秦后易姓为官。
白起是战国中后期秦国名将，他智勇双全，屡立战功，手段残忍，毫不留情，所过无不灰灭，号称身经百战却从无败绩，因此被称作“人屠”、“杀神”。
白起被誉为军事天才，他被史家捧为中国历史上自孙武、吴起后又一位横空出世的杰出军事家，他和战国时期的著名统帅王翦、廉颇、李牧一起并称“战国四大名将”。
公元前266年，秦昭襄王赢稷驱逐芈氏外戚，夺回了本就属于自己的王权，并逐渐开始图谋分化、削弱六国，以成就独霸天下的宏图大业。
从魏国逃亡到秦国的范雎见昭襄王胸藏扫平天下的大志，深觉自己有了用武之地，于是不失时机的献上“远交近攻”的奇策，并阻止了秦国欲发兵攻打齐国的企图。他对秦昭王赢稷说：“齐国是大国，国力雄厚，民风剽悍，军队善战，且和秦国一东一西相距遥远，即便在战场上赢了它也无法全部占据其国土。俗话说：柿子先检软的捏，不如先攻打国力弱小的邻邦韩国与魏国，得手之后逐步攻灭赵国，一点点蚕食、吞并其土地，这样也可以以最小的代价取得最大的胜果，即便有些小小收获也能让秦国逐步壮大自己的实力。
秦昭王闻言如醍醐灌顶，深以为然，于是全盘采纳了他的建议。秦昭王主动派使者入齐国游说齐王，尊齐国为首，两国结成齐、楚联盟。
就在此前，白起的军事天才引起了秦国权臣、宣太后芈八子同母异父弟、穰侯魏冉的注意与栽培，平时沉默寡言，生性阴鸷果决的白起在穰侯的提携下逐渐走向成熟，后因战功官至左庶长。
秦昭襄王十三年（公元前294年），左庶长白起奉命领兵击韩，一举攻克韩之新城。
第二年，白起被攫升为左更（秦官名），并再次受命引兵攻打韩、魏二国。白起并非猛打蛮拼的悍勇匹夫，相反他心思缜密、善使巧劲，并首创了分割包围、一鼓聚歼的战法。史载此役白起打得机智灵活，他采取避实击虚，分化瓦解，各个击破的战法，将韩、魏联军围困在伊阙（今洛阳龙门一带），然后一举聚歼之。伊阙之战，秦军俘获韩、魏联军大将公孙禧，斩首24万级，并连陷韩、魏五城。战役结束后，左更白起声誉鹊起，因赫赫战功被晋升为国尉。随后，白起鼓起余勇，再次率兵渡过黄河进击韩国，占领了安邑以东至乾河的大片韩地。
秦昭王十五年（前292年），白起荣升为大良造，随后挥兵攻伐魏国 ，魏属大小城池六十一座尽归了秦。
秦昭王十六年（前291年），白起与另一员秦将司马错联手攻下赵之垣城。
秦昭王二十一年（前286年），白起攻赵，并一举攻克赵之光狼城（今山西高平）。
二十八年（前279年），白起率大军击楚，接连攻取楚之鄢、邓等五座城池。次年，白起指挥秦军再接再厉，一举攻克楚之郢都（今湖北江陵以西），并纵火将楚国的另一战略要地夷陵（今湖北宜昌）烧毁殆尽，然后乘势大举东进，屯兵于竟陵。楚王仓皇而逃，避难于陈。此役白起居功至伟，受封武安君。经数年一系列浴血苦战，白起终于灭亡了强大的楚国。白起、司马错等人又接连平定黔中、蜀、巫等西南小邦，并初设黔中郡。白起的威名早已震慑四方，成了令列国畏之如虎的“杀神”。
三十四年（前273年），白起率军攻击赵、魏联军，在华阳（今河南新郑）大破联军，联军总指挥芒卯落荒而逃，其他的将帅大多被秦军生擒，三晋（韩、赵、魏统称）联军遭秦军斩首十三万余，损失十分惨重。白起不依不饶，继续对贾堰部赵军展开攻击，赵军猝不及防，落水者众，一战溺毙赵卒两万。
四十三年（前263年），秦、赵陉城之战爆发，白起率军接连攻陷五座赵城，斩首五万余。接着他又将韩国的交通命脉太行道攻取，并发兵据守，一举断绝了太行道的经济、信息往来。
四十五年（前261年），白起攻取了韩国的野王城，此战杀得尸横遍野，血流漂橹，野王眼见不保，守将被白起志在必得的气势唬得惊恐颤栗，只好献城降秦。
发生于周赧王五十三年（秦昭王44年前262年）的秦、赵长平之战空前惨烈，开启了大规模杀戮战争的先河，此战可谓杀人盈城、盈野、血流成河，白起甚至公然违背“杀降不仁”的古训，悍然坑杀数十万赵军降卒，他的凶戾残暴、灭绝人性，堪称登峰造极。
此战初期，秦军切断了赵国上党郡与韩国的联系，可是上党郡军民不愿归降秦国，反而献郡投降了韩国，赵王不顾国内一片反对声派兵收复上党。秦王赢稷勃然大怒，派大将王齕攻击赵军，秦军远离本土作战，加之久战疲惫，虽有小胜，但很快就沦为强弩之末。赵国名将廉颇从最初的失利中很快清醒过来，他坚壁清野，据守不出，准备拖死秦军。两军相持不下，谁也吃不了谁，时间一久，进入了漫漫无期的对峙状态。
秦王偷偷将“杀神”白起调去前线，将那久战无功的王齕替换回来。白起星夜摸进秦营，然后命秦人四处撒布流言，那昏庸的赵王果然中了离间计，他对那久历行伍、极富作战经验的老成宿将廉颇起了疑心。偏听偏信的赵王派毫无实战经验、只善夸夸其谈的赵括去替代廉颇，赵括乃名将赵奢之子，让虚骄孤傲的赵括去替代廉颇为帅，此举正中秦人下怀。而“杀神”武安君白起已经秘密取代王齕指挥秦军的消息，因保密工作做的到位，赵国君臣全都蒙在鼓里。
到两军决战时，鲁莽轻敌、自视甚高的赵括被白起的诱敌深入、分割包围的计策迷惑，数次误判战机，直至被秦军重兵围困，赵军兵陷绝境，断水断粮四十余天。只会纸上谈兵的赵括根本不是“百胜将”白起的对手，两军几番交锋，赵军被秦军杀得大败亏输，四十万赵卒成了秦军俘虏。白起以为“赵卒反复”，不会真心归降，而且降卒人数太多，耗费粮草不说，更容易激起哗变，于是下令将四十万赵军战俘全数活埋（坑杀），只释放了240名未成年士兵回国报信。
白起坑杀数十万赵卒的消息传开后，列国军民惊呆了，“杀神”白起之名让人不寒而栗，更让赵国人切齿痛恨。白起在长平之战的疯狂杀戮让赵人恨不得食其肉、寝其皮，非如此而不能解其恨，愤懑难平的赵人（今山西北部）一直把吃豆腐叫作吃“白起肉” 。
秦、赵长平之战，可以说是大规模杀戮战争的巅峰。此战结束后，赵国危在旦夕，若不是信陵君采纳候赢妙计“窃符救赵”，后率兵在邯郸大败秦军，方才避免了赵国的过早覆亡。白起的赫赫武功与戾狠手段，让六国闻之胆寒，也让他成为众矢之的。史载他身历大小七十余战，从无败绩，秦扫六合，白起功不可没，他因此能凭战功由最低级的武官一路扶摇直上至武安君。然而白起杀戮太惨，杀孽太重，有学者统计过，有一百余万条性命在白起的戈矛利剑下灰飞烟灭，这或许只是他的一张并不完整的杀人账单。梁启超先生考证，整个战国时期共有两百余万人战死，其中约有一半人直接或间接死于白起之手，说他是“战神”或“杀神”似乎并不为过，将他比喻为“人屠”也似乎更恰如其分。
之后，白起与秦昭王赢稷在是否再次攻赵一事上产生分歧，在范雎的挑拨下，赢稷下令削去白起的所有封号爵位，贬为普通士兵，然后命他迁出咸阳。秦军在王齕的率领下再次攻赵，谁知在邯郸被信陵君击败，昭王迁怒白起，于是赐剑命其自裁。这一年是秦昭王五十年（前257年）。
白起的历史定位很难明断，说他“杀神”也好，毁他“屠夫”也罢，他的军事才能不容置疑，他的残忍嗜杀也是历史事实，他的人生、禀性、经历不过是那个动荡不宁时代的缩影，有道是“春秋、战国无义战”，诸侯国间为土地、为财富、为女人、甚至为各种稀奇古怪的理由，连年征战不休，动辄尸山血海、到处残垣断壁、一望赤地千里。正如西汉大儒杨雄所评：“秦将白起不仁，奚用为也。长平之战，四十万人死，蚩尤之乱，不过于此矣”。白起战功卓著，然而却日事屠戮、杀人无数，说他“武功盖世，罪恶滔天”似也不是无的放矢。
恩怨到头终有报，冥冥中一切因果自有定数。从他最后悲催的人生结局看，他也算为自己嗜杀如命、血债累累的暴行偿还了笔笔孽债。
回望“杀神”白起跌宕起伏、杀机重重、惊心动魄的一生，可不是简单几句话就能概括的。关于他的功过是非，非得用太史公司马迁“不阿世、不媚俗，不以成败论英雄，不以荣辱定是非”的写史笔法，才能不偏不倚、客观真实的还原出一位颇具争议的历史人物原型来。
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