公元前202年，刘邦登基称帝，建立汉朝，史称西汉。
西汉初，刘邦吸取了秦朝快速灭亡的经验教训，他虽然沿用了大部分秦朝旧制，但对许多不合理之处进行了补充与修改。汉初制定的与民生息之国策很快显出了奇效，经长期战乱而凋敝的国家实力在不太长的时间内得到恢复，随着经济的日渐繁荣，民众安居乐业，社会和谐稳定，立国不久的大汉得以稳步向前行进。
出身农家的草根帝王刘邦，即便已君临天下，依然褪不去满身的“屌丝”本色。
西汉的开国功臣们，被史家称作“布衣将相”，大都是一帮牧牛屠狗、趸布织席、刑徒、车夫等草莽之辈。这些人大都是沛县人，很早就追随刘邦浴血奋战，立下大功，终得以出将入相，坐在金銮殿上的他们，都有些晕乎乎找不到北的梦幻感觉。刘邦鱼化为龙，却一时适应不了角色的巨大转变，他经常在朝堂上和那帮老哥们嬉笑打闹，有时候喝高了，还没大没小的追逐嬉戏，讲些荤段子逗乐。有些脾气火爆的将领一言不合，竟当着刘邦的面挥拳动粗、拔剑斗殴，甚至还有人用剑猛砍大殿上的柱子，闹得庙堂上一片乌烟瘴气。面对这种毫无规矩、形同儿戏的乱象，跻身九五至尊的刘邦也有些茫然，但却不知如何解决。
不喜读书的刘邦一贯瞧不起儒生，然而，有些难题只有读书人才有办法应对纠偏。
有“儒狗”之称，善于察言观色、溜须拍马的叔孙通接到了刘邦下达的一项光荣而艰巨的任务：制定一套容易施行，不能太繁琐，易于掌握的宫廷礼仪。
叔孙通回到鲁地，找到三十位年高德劭、学养深厚的大儒，向他们请教礼仪之道。
回到长安后，叔孙通让这三十多位儒生带着招募的百余位弟子，天天在郊外进行朝仪的演练。大家习练娴熟后，再推而广之，对所有大臣进行推广、教化、培训，在上朝觐见天子、公祭仪式等正式场合使用这套礼节，那些性子粗豪的“布衣将相”们在朝堂上行三跪九叩之礼，倒也似模似样，君臣间尊卑有序、彬彬有礼，朝堂上果然变得秩序井然，气氛也变的庄严肃穆起来。
在西汉建立的艰苦过程中，萧何、韩信、张良三人居功至伟，可以说刘邦的江山是这三位人杰帮助打下来的，因此他们被史家称作“汉初三杰”。
萧何是刘邦的沛县同乡，在县里担任狱吏之职，刘邦起事之初，萧何就舍命追随并始终不离不弃，帮助刘邦整理政务，主抓后勤。西汉建立后，因萧何举族追随刘邦，而且将关中之地治理的井井有条，特别是保障粮草供给使西征大军不致匮乏，招收、训练新兵使汉军新鲜血液源源不断，竭尽全力帮助刘邦在与项羽的斗争中胜出，论功当属第一，因此被任命为丞相，并赐封酇候。然而，创业时期的刘邦好相处，成为帝王的他则走不出清除异己的怪圈，一贯忠心耿耿的萧何竟也被无端猜忌，更被视作威胁，大有除之而后快之势。有人提醒萧何道：你即将大祸临头尚且不知，还如此兢兢业业，夙兴夜寐打理工作，功高震主的道理你不懂吗？名声越好、声望越高越会让皇上难以心安的。萧何闻言恍然大悟。从此萧何故意仗势欺人，抢夺百姓田亩，大肆贪赃纳贿，并装作沉溺于声色狗马之中不理政事，如此这般自泼脏水，反而保全了自己。萧何“自污”并自甘堕落，虽然自损清誉，但亦是保全性命的无法之法。汉高祖刘邦见萧何自甘沉沦，贪图享乐，不但不生气，心里反而很高兴，而萧何居然靠“自黑”躲过了一场无妄之灾，最终奇迹般地得以寿终正寝。
韩信在“三杰”中名气最大。他是淮阴人，自幼家境寒窘，一直以乞讨为生，吃百家饭长大的他，虽然能文能武，但长期颠沛流离，一直郁郁不得志。韩信足智多谋，犹善“万人敌”，是个“上马击狂胡，下马草军书”，文韬武略兼备的不凡之人。后来，他以超拔流俗之奇见获得萧何赏识，萧何极力向刘邦推荐韩信，被刘邦拜为大将军，并拨给他少量人马，让他往东方去攻城掠地。谁料籍籍无名的韩信从此脱颖而出，开始了他战无不胜的辉煌人生。楚汉争霸进行的最激烈、最相持不下之时，拥兵在外的韩信自立为齐王，但他仍然唯刘邦马首是瞻，听从他的号令，最终指挥五十余万兵马击溃项羽的楚军，辅助刘邦君临天下。西汉建立后，韩信功莫大焉，被封为楚王，他手握重兵，实力雄厚，成为令刘邦寝食难安的一支地方割据势力。汉高祖六年（前201年），韩信中了圈套，被萧何设计擒获，降为淮阴侯，并被削夺了兵权，成了名副其实的“光杆司令”。高祖七年，萧何、吕雉施诡计，将韩信拘押至未央宫。之后，一代战神韩信犹如虎落平阳，被一群宫女用竹枪刺死于后宫之中。韩信临死前哀叹：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”！攫拔他于微贱的是萧何，以谋反罪诛杀他的又是萧何，是所谓“成也萧何，败也萧何”。萧何与韩信错综复杂的人生交集，让人唏嘘感叹。
张良本是韩国贵胄之后，韩国被秦国灭亡后，他一直在寻找机会刺杀秦始皇，以报亡国毁家之恨。博浪一击未中，张良隐姓埋名藏匿民间，潜伏爪牙，静待时机，再图大事。秦末大起义骤然来临，群雄割据，鏖战不休。张良名义上辅佐韩王，但他内心更看好刘邦，于是一直暗助刘邦，后来干脆弃韩投刘。熟读《太公兵法》、足智多谋的张良替刘邦出谋划策，他运筹帷幄，纵横捭阖，为西汉的建立立下了汗马功劳。刘邦建立西汉后，张良因立有殊功而被封为留侯。张良虽然功成名就，但他生性恬淡，喜好黄老之术，曾经四处寻仙访道，修得一身超然物外的仙风道骨，因此深谙自保术的他对人间富贵并未表现出太多留恋，西汉建立不久，他辞官飘然而去，退隐山林，最后得以善终。
“汉初三杰”的最终人生结局，似乎是历代功臣们无法逃避的三种命运与选择，因而极具代表性：或如萧何那样自黑、自污求存、或类似于韩信般自恃功高而执迷不悟，最终因手握兵权、功高震主被诛、或学张良洞悉人性，韬晦有术，懂得功成身退的道理而得以幸存。
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