土木堡之变以及英宗被俘的消息传来，大明京城乱成一锅粥，有大臣建议与瓦剌议和换回英宗，也有人说必须立即迁都以避瓦剌人之锋芒。是战、是和、还是迁都？面对大臣们无休止的争论，郕王朱祁钰有些惶惑，更有些拿不定主意。
就在朱祁钰绕室彷徨、长吁短叹时，一贯热血的兵部侍郎于谦挺身而出，他认为国不可一日无主，何况国家值此危难之际，更不能没有主心骨，于是他率众人觐见孙太后，请求太后立英宗的异母弟郕王为新帝，以稳大明社稷江山与军民之心。孙太后听罢深以为然，于是郕王朱祁钰被拥立为帝，是为明景帝，也称明代宗。
明景帝朱祁钰上位后，遥尊被俘的英宗朱祁镇为太上皇。同时，他严令驻守边关各将，不准私下里与瓦剌人接触，即便瓦剌人以太上皇的名义请求谈判、索要财物，也一概不得答允。
瓦剌太师也先本来认为自己手中的大明皇帝是奇货可居，大可以利用他招摇撞骗，谁料留守帝都的郕王朱祁钰李代桃僵，悍然接位，对自己索要财物的讹诈不理不睬，令自己手中的宝贝顿成烫手的山芋，吃不下也甩不脱，于是他恼羞成怒，大举挥师南下，准备攻打明都北京。
沧海横流，方显英雄本色。面对汹汹来犯的瓦剌大军，兵部侍郎于谦成了攸关北京安危的中流砥柱，他大胆启用石亨等年轻将领，并选派有能力的将军镇守京城九门，北京军民在于谦的感召下，轮流上城值守，严密监视兵临城下的瓦剌军动向。于谦对明景宗朱祁钰说：“军队的事情，我愿负全责，假如效果不佳，甘愿提头来见”！
瓦剌太师也先也有自己的小算盘：他以为自己手中握有明英宗这个重量级人质，守城明军投鼠忌器，定不会死命抵抗，明廷必会不战而降，不料明军在于谦的带领下众志成城，严阵以待，没有一丝一毫乞降的模样。见明军一副精血守城的样子，也先暴跳如雷，他大手一挥，下令攻城。瓦剌军呐喊着抵近城墙，架起云梯，舍命攻城。于谦指挥明朝文武数次击退瓦剌军的进攻，城上箭如飞蝗，热油滚木轮番抛下，瓦剌军虽伤亡惨重，但也先仍志在必得，他督促兵士前仆后继，直进不退。守城明军兵力已经捉襟见肘，眼见瓦剌兵即将登上城头，于谦急中生智号召民众协助士兵守城，充分发挥了北京居民的力量来弥补军力的不足。明史记载：瓦剌兵一度突进土城，民众自发组织起来，大家纷纷爬上屋顶等制高点，呐喊着用砖木擂石投掷敌人，砸得敌军哭爹叫娘，死伤惨重，又不得不狼狈的退了出来。
两军你攻我守，相持了五天时间，也先面对京城高大的铜墙铁壁一筹莫展，来自漠北的蒙古骑兵本就不擅攻城，因此城下遗尸累累，加上驻扎在各地的明朝勤王军队正陆续朝京城赶将来，再僵持下去恐对瓦剌不利，他思虑再三，只得率军怏怏而退。
于谦一战成名，被誉为民族英雄，他以弱胜强，率领京城军民取得了帝都保卫战的胜利。
明景宗朱祁钰上位后的第二年（1450年），颁令改元景泰。退走大漠的瓦剌太师也先深觉大明帝囚朱祁镇已毫无利用价值，既成累赘，不如做个顺水人情，将他放归明都。北京攻防战结束一年后，明英宗朱祁镇被瓦剌送回中原。被尊为太上皇的哥哥喜获自由，可身为新皇的弟弟却不高兴了。此时的明景宗朱祁钰已经坐稳江山，一山难容二虎，所以回到北京的明英宗立刻被软禁在南宫中。明英宗在南宫中被严密监视居住，时间长达七年。景泰八年（1457年），明景帝朱祁钰病危，他招来镇守边关的骁将石亨等人，叮嘱他们一定要拥立自己的儿子为帝。
令朱祁钰料想不到的是，石亨等人早已暗怀鬼胎，一直另有打算。原来明英宗在位时比较重视军队建设，因此善待武将，他一贯将将领们视为肱骨之臣而厚爱有加 。而明景帝却是在于谦等文臣的扶持下登上皇位的，他上位后重用文臣，大肆削夺，打压、排斥武将之权，石亨等人因此被外放边关，一直心怀不满，所以手里有兵的大明将军们大都心向英宗。此番石亨奉召回京，见明景宗已经病入膏肓，于是决心辅佐英宗复辟，助他夺回失落已久的王权。
景泰八年（1457年）正月十九日夜，边将石亨、徐有贞等人勾结大太监曹吉祥突然发动政变，他们从南宫中迎出被囚禁七年的明英宗，并在第二天一早的朝会中宣布英宗复辟，给毫不知情的诸臣一个措手不及，造成了英宗复辟的既成事实。石亨、曹吉祥等人拥戴英宗复辟成功，史称“夺门之变”。
这下该轮到明景宗朱祁钰遭罪了。他被迫迁到西宫居停，旋即又被降为郕王，不到一月就在满目凄凉中病殁。英宗又坐上了让他既熟悉又陌生的龙椅，心中无限感慨，为表感激之情，他大肆封赏那些拥立有功的大臣们，石亨、曹吉祥、徐有贞等人都被封侯赐爵，一时间飞黄腾达，权倾朝野。而青史留名的英雄于谦则因反对英宗复辟而惨遭诛杀，那些追随他浴血奋战、誓死保卫京城的功臣们大多死的死、贬的贬，一夜间，功臣变罪臣。消息传开，大明举国错愕，物议腾沸。
夺门之变是土木堡之变的余音，也可视作延续，是明朝上层参与皇室争权的一场内乱，而那位铁骨铮铮、呤诵过“粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间”的民族英雄于谦则横遭冤杀，成了这场以争权夺利为目的的宫廷斗争的牺牲品。
此后，石亨、曹吉祥等人大权在握，逐渐飞扬跋扈，甚至对英宗也变得不那么毕恭毕敬了。英宗对石亨、曹吉祥等人的专权日渐不满，他暗中笼络李贤、王翱等能臣，并驱使锦衣卫为爪牙罗织石、徐谋反罪名，后将石亨、徐有贞等人尽数擒杀。见同党石亨被诛杀，大监曹吉祥深感惊恐，于是他决定孤注一掷，企图阴谋造反，后来事败被杀。这就是明史上著名大事件“曹石事变”。咸鱼翻身的明英宗朱祁镇笑到最后，成为这场兄弟间争夺君权的最后赢家。
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