洪武元年（1368年）正月初四，朱元璋在应天（南京）南郊即皇帝位，定国号为大明，年号洪武。之后朱元璋制定了详细的宗室和功臣爵位。
朱元璋向上把四代祖宗追封为皇帝皇后，去世的兄弟追封为郡王，24个儿子和一个侄孙（朱文正之子朱守谦）封为亲王，孙辈册封为世子和郡王，王爵世袭罔替。
将皇后家，皇妃家，东宫妃家，王妃家，郡王妃家，驸马家，仪宾家（将军及以上爵位的女婿家）魏国公家，曹国公家，信国公家，西平侯家，武定侯家列为国戚。魏、曹、信、西平、武定五家也成为明初朱元璋钦封的五大外戚家族。
朱元璋甚至将这五家写进了《皇明祖训》，规定除了嗣君可以自决以外，除了非谋逆大罪，犯罪之家各级司法衙门皆不可擅自拿问、处罚，只可以向朝廷举报，罪轻的由在京诸皇亲国戚举行会议商讨处理，罪重的则要请各地的亲王进京共同商议处理。本文就跟大家一起来聊一聊这五大外戚家族。
1、魏国公家
魏国公家始于魏国公徐达，他是朱元璋钦封的开国六国公之首，死后被追封为中山王。
徐达的祖上也是一个贫穷的农民家庭，元朝末年天下大乱后，徐达投靠了朱元璋率领的义军。在朱元璋打天下的过程中立下了不朽的功劳。
元至正二十三年（1363年）在鄱阳湖大战中打败陈友谅，元至正二十七年（1367年）消灭张士诚。随后出任征虏大将军，与副将常遇春率部北上讨伐元军，次年攻入大都，推翻了元朝的统治。
洪武三年，朱元璋大封功臣的时候，封徐达为开国辅运推诚宣力武臣特进光禄大夫、右柱国、太傅、中书右丞相、参军国事、改封魏国公、岁禄五千石、赐世袭文券。
此后徐达长期驻守北平，洪武十八年（1385年）去世，终年54岁，朱元璋下诏追封他为中山王并配享太庙。
徐达 徐达有四个女儿，大女儿嫁给了明成祖朱棣，次女嫁给了代王朱桂，四女嫁给了安王朱楹。长子徐辉祖袭封了魏国公的爵位。靖难之役时徐辉祖站在建文帝这边，率军抵抗燕军，南京城破后徐辉祖拒绝拥立朱棣称帝而遭到软禁，永乐五年病逝。
因是大明第一功臣之后，又是外戚，所以朱棣并没有杀他，在他死后将爵位传给其子徐钦，魏国公一直传承到明末第十一代魏国公徐文爵向清朝投降，共历经十世十一代。
值得一提的是魏国公家又出了一个定国公，徐达幼子徐增寿曾在靖难之役时私下向朱棣传递消息，被建文帝所杀，朱棣即位后追封徐增寿为钦承父业推诚守正武臣，特进荣禄大夫、右柱国，进爵为定国公，子孙世袭。
定国公共历九世九代，至明亡而绝，最后一任定国公徐允祯在崇祯十七年（1644年）被大顺军所杀。
一门两国公，伴随着明朝始终，在明朝两百多年的历史上仅此一家而已。说徐家是大明第一外戚家族毫不为过。
2、曹国公家
曹国公家始于曹国公李文忠，他是朱元璋的外甥，开国六公爵之一，死后追封为岐阳王。
李文忠是朱元璋二姐的女儿，12岁时母亲去世，李文忠跟着父亲李贞辗转于乱世之中，两年后在滁州见到了舅舅朱元璋，此后开始跟着朱元璋南征北战。
李文忠十九岁时，以舍人的身份率领亲军，随军支援池州，击败天完军，骁勇善战为诸将之首，后常派他监军随将领出征。明朝建立后，李文忠多次领兵出塞征讨元军残余势力，战功显赫，获封曹国公。洪武十二年（1379年），明太祖又诏命李文忠主持大都督府（最高军事机构），兼主管国子监（全国最高学府）。
洪武三年，朱元璋大封功臣时，封李文忠为开国辅运推诚宣力武臣，特进荣禄大夫、右柱国、大都督府左都督，曹国公，俸禄三千石，并被授予世袭凭证。
李文忠 洪武十七年（1384年），李文忠病逝，终年46岁，朱元璋亲自写文致祭，追封李文忠为岐阳王，谥号武靖，配享太庙，肖像挂在功臣庙，位列第三。
李文忠去世后，曹国公的爵位由其子李景隆承袭。李景隆在靖难之役时率领50万朝廷大军与燕军作战，但还是败于燕军，朱棣打到南京时李景隆主动打开金川门迎接燕军，致使南京失守。
朱棣即位后，李景隆因有“默相事机之功”，被授为奉天辅运推诚宣力武臣、特进光禄大夫、左柱国，加封太子太师，并增岁禄一千石。当时，朝廷每议大事，李景隆都位于班列之首。靖难诸功臣为此愤愤不平。
后来李景隆被革去所有的职务仅保留曹国公的爵位被软禁在家中，直到永乐末年去世。而曹国公的爵位在后世被降为世袭临淮侯，十世孙临淮侯李弘济在南京降清。
3、信国公家
信国公家始于信国公汤和，洪武十一年（1378年）被封为信国公，死后被追封为东瓯王。
汤和是朱元璋的发小，两人从小一起长大，汤和为人谨慎，沉敏多智，朱元璋从军时他已经是千户。后来汤和跟着朱元璋南征北战，讨张士诚、降方国珍、擒陈友定，率军北伐西征，战功卓著。
洪武三年朱元璋大封功臣时，封汤和为开国辅运推诚宣力武臣、阶荣禄大夫、勋柱国、中山侯，岁禄一千五百石，予世袭铁券。洪武十一年（1378年），朱元璋念及汤和的功劳，加号推诚，阶特进光禄大夫、职左都督、勋左柱国、爵信国公，议军国事，加禄至三千石，仍赐铁券。
信国公汤和 洪武二十八年（1395年），汤和病逝，终年70岁，朱元璋罢朝三日，下诏追封汤和为东瓯王，谥号襄武，肖像于功臣祠，配享于太庙。
汤和次女嫁给鲁王朱檀为妃，汤和死后，因其子、孙、曾孙三代均早逝，无法袭爵，故汤氏子孙至明英宗时失爵。明世宗嘉靖帝时汤和五世孙汤绍宗以功臣后续封灵璧侯，仍获诰券。
信国公的爵位仅汤和一代，灵璧侯的爵位传了五世五代，第五代灵璧侯汤国祚在南明时期投降了清朝。
4、西平侯家
西平侯家始于朱元璋的养子沐英，死后被追封为黔宁王，后来西平侯改封为黔国公。
沐英出身贫苦，自幼颠沛流离，八岁时被农民义军将领朱元璋收为义子。自至正十六年（1356年）起，十二岁的沐英跟随朱元璋攻伐征战，开始军旅生涯。洪武九年（1376年）以副帅之职随邓愈征讨吐蕃，大军回师途中邓愈病逝，沐英领军返回。
回朝后，沐英因功被朱元璋封为开国辅运推诚宣力武臣，进勋阶为荣禄大夫、柱国，获封西平侯，岁禄二千五百石，并被授世袭诰券。
西平侯沐英 洪武十四年（1381年），沐英与傅友德、蓝玉率兵三十万远征云南。云南平定后，沐英留下镇守云南。
洪武十五年（1382年），沐英因义母马皇后病逝，悲伤过度而咳血。洪武二十五年（1392年），又因太子朱标的去世，遭受打击而患病，两个月后病逝于云南任所，年仅四十八岁。朱元璋倍感痛惜，命归葬京师，追封黔宁王，赐谥“昭靖”，配享太庙。
沐英死后，长子沐春袭封了西平侯的爵位，沐春去世后其弟沐晟袭爵，后来在征讨安南时立下大功被封为黔国公。自沐英起，西平侯共历二世三代，自沐晟起，黔国公共历十世十三代，至南明而爵绝。而沐家终明一朝世代镇守云南。
末代黔国公沐天波在永历十五年（1661年）随南明永历帝朱由榔入缅甸，于咒水之难中力战殉国。
5、武定侯家
武定侯家始于武定侯郭英，永乐年间去世的时候被追封为营国公。
郭英早年与兄长郭兴跟从朱元璋起兵，负责宿卫，当时朱元璋称他为“郭四”。郭英先后跟随朱元璋、徐达、常遇春攻打陈友谅、张士诚，平定中原、云南等地，身经百战。
洪武十七年（1384年），郭英因功被封为武定侯，食禄二千五百石。建文年间（1399年-1402年），郭英从耿炳文、李景隆讨伐燕王朱棣，无功而返。靖难之役结束后，朱棣登基为帝，郭英被罢官回家。永乐元年（1403年），郭英死于家中，终年六十七岁。获赠营国公，谥号“威襄”。
郭英 在这五大外戚家族中，郭英家与朱家的关系最为复杂，妹妹郭宁莲是朱元璋的宁妃，所以郭英算是朱元璋的大舅哥；郭英的大儿子郭镇又娶了朱元璋的十二女永嘉公主，生子郭珍，所以郭英与朱元璋又是儿女亲家。
郭英二子郭铭的女儿（郭英孙女）嫁给了朱棣的大儿子明仁宗朱高炽，即恭肃贵妃郭氏，生八子滕王朱瞻垲、九子梁王朱瞻垍、十子卫王朱瞻埏，所以郭英又是明仁宗朱高炽的姥爷，八九十皇子的太姥爷，子孙三代与皇室联姻。
武定侯的爵位一共传了10代，第六代郭勋因在大礼议中帮助首辅张璁为嘉靖帝立下大功，因此进爵翊国公，后来因与首辅夏言不和被弹劾十大罪状，下诏处死，爵位也被除。
最后一位武定侯郭培民在崇祯末年死于义军。
小结：
洪武年间，朱元璋大肆屠戮功臣，但是并没有涉及到这五家，分析来看也是有一定原因的，徐达是朱元璋的亲家，三个女儿都嫁给了他的儿子；汤和是朱元璋的发小加亲家；李文忠是朱元璋的亲外甥；沐英是朱元璋的养子，自小就跟随朱元璋，视同己出，他的儿子还娶了朱棣的女儿；郭英家三代与朱家联姻，他们能幸免下来，“皇亲国戚”还是占有很大的成分的。
然而与他们相比，李善长这位皇亲国戚（李善长的儿子李祺娶了朱元璋的大女儿）就没那么幸运了，因胡惟庸案李善长家几乎没灭族。
