1859年初，太平军江浦守将薛之元叛变，把守地献给了清军。李秀成闻讯后，急忙从黄山杀奔过来，但是没能夺回失地，只好在浦口与清军对峙，以护卫天京。
其间天王洪秀全封刚到天京的洪仁玕为干王，为了平衡各大山头，又先后封了陈玉成为英王，李秀成为忠王等。就在天京城内大封大赏之时，清军的江南大营已经把天京围成了铁桶。天京城内的粮食所剩无几，形势非常严峻。李秀成面奏天王，恳求允许他离开浦口，前往芜湖搬兵救援天京。得到应允后，李秀成带了几百人马不停蹄地赶往芜湖，但是还没走多远，清军就攻下他的浦口大营，这样一来，天京被围困地更加紧迫了。
李秀成在芜湖开了个紧急军事会议，以商讨对策。很多太平军将领意识到现在立刻攻打江南大营是不行的，因为清军早有准备，只等太平军前去送死。一番讨论过后，李秀成决定采取攻其必救之策，江南大营的粮饷全靠苏州、杭州、福建等地源源不断地供给，太平军只要突袭苏杭，清军必然慌乱而分兵去救，这样太平军就可以趁机回击，一举踏平江南大营。
1860年1月19日，李秀成率7000精锐星夜从芜湖出发，经宁国、广德、四安、庙西、武康，选走小路捷径，日夜奔赴杭州。2月27日，他亲率1250名先锋军抵达杭州城下，守城的两千多清军毫无察觉，战机稍纵即逝，于是李秀成不等后续太平军了，立刻发动攻击，果然一个时辰之内就拿下了杭州城。
清钦差大臣和春闻到警讯后，急令猛将张国梁领1.3万精兵从江南大营开拔，火速救援杭州。3月2日，张国梁部“飞”到了杭州武林门，李秀成看到清军中计了，就在杭州城上遍插旗帜来进一步迷惑他们，暗地里率太平军退出杭州，汇合大部队，回击江南大营。可悲的张国梁呆在杭州城外不敢攻城，等到发现自己中计，李秀成早已走远，张国梁只好在城里抢掠一番。
李秀成借道安徽建平，会合各路太平军后，一起杀到了江南大营，清军大乱，张国梁部迟滞在杭州，远水解不了近渴，只能看着江南大营被太平军扫灭。
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