公元1673年11月，吴三桂诛杀云南巡抚朱国治，自称天下都招讨兵马大元帅，提出“兴明讨虏”，起兵造反。
吴三桂起兵之初，形势可谓一片大好，各地纷纷响应，包括福建耿精忠，广西孙延龄，广东尚之信，陕西王辅臣，台湾郑经等人。
而且吴三桂还打着反清复明的旗号，更是得到很多人前朝老百姓的响应，所以，吴三桂很快就占领了云南、四川、广西、贵州、福建、广东、陕西、湖南等地，可以说这时候的吴三桂已经占据了清朝一半疆土，与清军隔江对峙。而清军在战争的一开始也是屡屡战败，八旗军的战斗力在那时已经变得非常低下了。
毫不夸张的说，如果康熙皇帝不调整政策，或者吴三桂乘胜而上，康熙绝对亡国。但问题的关键是，吴三桂已经把康熙打的要亡国了，为何最后还是一败涂地呢？
当然，要回答这个问题，我们不得不了解一下，吴三桂到底是个什么样的人？
吴三桂，字长伯，江南高邮人，他是武举出身，父亲吴襄曾经是锦州总兵。吴三桂中武举后，承父荫授职都督指挥。
吴三桂的脸上有一道刀疤，很深很长。据说，这道疤是他青年时代，为了救他父亲而落下的。当时，吴襄被敌人重兵团团包围，情况十分危险，就在此时，吴三桂毫无犹豫的带着自己的五百名部下，冲出城去，杀入战阵。救出父亲后，复杀出重围。就此，留下了这道伤疤。这件事情，令他一战成名，给他带来了光荣与尊敬。有史书形容他“勇冠三军”。
崇祯十七年正月，吴三桂的父亲被重新起用，受命提督京营。吴三桂被封为平西伯，还成为宁远、山海关一线的最高军事统帅。
这一年，吴三桂应该是三十岁刚刚出头。
可以说吴三桂也是一个少年得志的人。后来吴三桂成为崇祯皇帝最后一根稻草，但可惜的是大明被起义队伍搞垮了，李自成进了京城。结果本来准备进京去营救皇帝的吴三桂，只要回到山海关，静观其变了。
崇祯的自杀，让吴三桂一下子没了方向，而他占据这么一个重要的位置，自然被双方拉拢。满清和李自成都想拉拢，李自成进入北京之后，马上命令吴三桂过去的战友、如今献出了居庸关的原大明总兵唐通携带四万两白银，还有由牛金星起草、吴襄照抄的所谓亲笔信，前去山海关招降吴三桂。
吴三桂看到了李自成的诚意，决定投靠李自成。但据说吴三桂走到的半路的时候，听到自己心爱的女人陈圆圆被李自成的部下夺取之后，勃然大怒，转而投靠多尔衮。随后清军入关，李自成败亡。
清军入关，安定中原后，吴三桂被封为平西王，镇守云南。做起了自己的小天地。不过吴三桂总感觉不安心，所以，在权力和欲望以及安全的综合因素下，吴三桂起兵了。
刚开始吴三桂占据上风，形势一片大好。而且吴三桂起兵初期，守平凉的陕西提督王辅臣加入叛乱。更糟的是，蒙古察哈尔部的布尔尼趁八旗劲旅南下、京师防卫空虚之机，发动叛乱，帝国真正的战略后方燃起大火。而且据守台湾的郑成功的儿子郑经登陆福建，也加入了战团。
可以说此刻，康熙四面焦虑，已经到了亡国的地步。这对吴三桂来说，是最好的机会。康熙吴三桂占据绝好时机的时候，做错了一件事：他没有乘军事上连连获胜之机，一鼓作气打过长江，直上中原，却在长江边上勒马观望起来。
就是这个错误的决定，让他一败涂地，从此，他再也没有能够跨过长江。
那么，吴三桂为什么会做出这个愚蠢的决定，据说他担心自己逼得太紧，会断送扣在北京的长子和长孙的性命。因此，他才会放还一直扣押在手中的皇帝特使，让他们带信给康熙皇帝，表示愿意划江而治。结果，吴三桂想要保住子孙性命的想法，反而断送了他们的性命。
康熙直接处决了吴三桂的长子和长孙，以示决不妥协、不共戴天之决心。而吴三桂得到自己一子一孙被处死的消息时，勃然大怒，决定和康熙来个鱼死网破了。但此时，他已经错过了将战火烧到敌人土地上的最好时机。
随后战争形势急转直下，变得对吴三桂十分不利。首先，王辅臣停止叛乱，康熙赦免了他的一切罪过后；耿精忠也终止了和吴三桂的合作。尚之信也投降了康熙。吴三桂的几个主要得力助手陆续投降了清朝后，他就是孤军奋战了。失败是必然的。
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