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翻译：马啸然
校对：牧夫天文校对组
后期：1
责任编辑：王启儒
原文发布于space.com
引言
中心明亮的仙女座星系拥有旋转的气体尘埃臂
仙女座星系，也叫做梅西耶31或M31，是距离银河系最近的大星系。它距离地球250万光年，宽度约为26万光年，是银河系所在的本星系群中体量最大的星系。
和银河系类似，它的中心有恒星形成的棒状结构，是一个棒旋星系。
科学家认为这个星系的年龄可能在50到100亿年之间。然而根据2018年的一项研究，直到大约二三十亿年前，两个较小的星系围绕彼此轨道合并才形成了现在形态的仙女座星系。
如何在夜空中找到仙女座星系
这幅M31的马赛克图是由NASA Swift宇宙飞船上的紫外/光学望远镜拍摄的330张单独图像合并而成的。这是该星系紫外光谱有史以来最高分辨率的图像。图像展示的区域宽20万年，高10万光年（100角分乘50角分）。
Image credit: NASA/Swift/Stefan Immler (GSFC) and Erin Grand (UMCP)
仙女座星系肉眼可见，但只有在非常黑暗的无月之夜才能看到。在地球上的很多地方，仙女座星系一年中至少有部分时间是可见的。由于其出现在天空中最高的位置，因此最容易在8月和9月被看到。有几种方法可以找到仙女座，其中最简单的一种是找到仙后座(它在天空中呈现出W字形)，W的最低点是王良四，直接指向仙女座。
不可避免的碰撞
仙女座星系和银河系正在缓慢地向彼此靠近。根据2019年的一项研究，科学家们得出结论: 它们大约在45亿年后会发生碰撞。根据NASA的说法，这两个星系最有可能合并成一个巨大的椭圆星系。
我们尚不清楚在合并过程中太阳系可能会经历什么，但科学家们普遍认为，我们可能会迅速地从银河系的核心推到更外层的地方，甚至完全从银河系中抛出，但这两种情况都不太可能对我们的太阳系产生重大影响。
不幸的是（或者幸运的是），我们大概活不到那一天来亲眼见证发生的一切。根据预测，大约十亿年后太阳的亮度将增加到足以严重破坏地球上的生命，以至于只剩下单细胞生物得以存活。
一颗可能的地外行星
仙女座星系在可见光谱、红外光谱和X光谱中的图像
Image credit: infrared: ESA/Herschel/PACS/SPIRE/J. Fritz, U. Gent; X-ray: ESA/XMM-Newton/EPIC/W. Pietsch, MPE; optical: R. Gendler
1999年，科学家们注意到仙女座星系中一个微小的光学现象，这一现象被称为微引力透镜。引力透镜是指当光线经过一个非常巨大的物体(例如一个大型星系)时，光线会被该物体的引力扭曲，甚至可能产生多个该物体被扭曲后的图像。而微引力透镜中是由一个较小的物体(例如恒星或行星)引起的扭曲。(微)引力透镜对光的扭曲会使背景光源的亮度得以增加。
这一被观测到的微引力透镜的背景天体是仙女座星系中的一个红巨星，而充当透镜的天体则是星系中的另一个恒星(该恒星可能拥有一个围绕其旋转的行星)。科学家们之所以认为这颗恒星拥有一个行星，是因为在发生透镜效应期间恒星的亮度有所变化。如果这个行星真实存在，它将成为人类在银河系外发现的第一个地外行星。根据2012年的一项研究，这颗行星的质量可能是木星的6.34倍。
快问快答
仙女座星系比银河系大吗？
仙女座星系在物理尺度上比银河系更大。然而这两个星系在质量上大致相当。
仙女座星系和银河系之间有哪些相似和不同之处？
两者都是中等大小的螺旋星系，两个星系的中心黑洞都相当不活跃（目前看来仙女座星系的中心黑洞比银河系的更不活跃）。仙女座星系可能包含有更多的球状星团，但我们很难确定两个星系从外面来看会不会很类似，因为我们根本无法从外面看到我们自己的银河系。
为什么研究人员认为仙女座星系会与银河系碰撞/合并？
两个星系相距大约68.5万个秒差距，以大约每秒100公里的速度相互接近彼此，所以科学家相信两个星系一定会发生相互作用。最后即使发生碰撞也不一定是正面相撞，因为银河系和仙女座星系的相对运动并不是完全面对面。
银河系与仙女座星系合并会对地球和太阳系产生什么影响？
虽然不能确切预测，但几乎可以肯定影响会非常小，因为恒星之间彼此相隔很远，我们不太可能与任何仙女座星系的恒星发生碰撞。不过两个星系的气体会发生碰撞从而形成一个冲击波，这很可能触发一个恒星形成阶段。所以几百万年后，我们也许可以用肉眼观测到周围出现了很多年轻而明亮的恒星。
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