英语中的许多脏话是有四个字母的单词构成的，比如fuck, damn, shit等，所以，在英语中脏话可以用four-letterword来表达。几乎没有哪一个英语老师会在课堂上教这些单词，学生可能在看英文电影或小说时不经意间碰到过一两次，就烂记于心，还动不动就脱口而出，而对于课本上的重要核心词汇却怎么也就不住，更不用奢谈灵活运用了。这一现象令许多英语老师感到疑惑和困恼。
表面上看，这是一件坏事，但仔细一想，却带来一个新的思路。脏单词为什么记得这么牢？我们把这背后的真正缘由找出来，应用到英语词汇教学中去，词汇教学的效果会不会更好呢？
首先，学生在接触到这些脏单词时，投入了大量注意力。以前，人们误以为，让睡着的人去听英语录音磁带，会在睡梦中记住一些单词，而实验结果却恰恰相反。这充分说明，词汇记忆需要有意识的注意力或者觉醒的，而且注意力越集中，记忆效果越好。
其次，这类词汇容易激发起学生的强烈情感。在大脑中，情感的信息与智力的数据是一同存储的，它们在词汇的存储和回忆过程中可能起到同等重要的作用（ScottThornbury,2011）。学习者往往会对一个生词做出一些情感方面的判断，比如，这个单词的发音好听或样子特别吗？这个单词能引起愉快或难过的联想吗？我喜欢用这个单词来表达我的思想吗？
在记忆单词时，所投入的感情深度会影响到记忆效果。一些语言学家早就意识到这一点，并应用在外语教学中。早在二十世纪六十年代，教育家SylviaAshton-Warner在新西兰教贫困儿童英语时，就把词汇的情感价值作为她教授词汇的基础。她让小学生选择他们想学的一些关键词汇，这些词汇常常带有强烈的情感内涵，例如Mummy,Daddy, kiss, ghost,frightened等。她在教学中所秉承的一项基本原则就是“最初的词汇一定是孩子自己的词汇，不论这些词是什么，也不论孩子在哪里”。
这样说来，我们找到了一个新型词汇教学方式：把词汇与学生的情感联系起来，将新单词个性化，创造条件让学生运用新单词表达与个人相关的实际情况、观点和情感，觉得这些词汇与他们个人息息相关的。例如，在教新单词embarrass时，可以尝试让学生用新词造句，描述他们自己、父母或同学的尴尬事情。要是学生觉得困难，老师可以先给一个结构上的提示，例如Ifeel embarrassed when …或者The last time I felt embarrassed waswhen…。
再如，中央电视台最近的一则公益广告把family解读成：Father and Mother, I loveyou. f是为我遮风挡雨的father；m是对我关心备至的mother；ily代表I loveyou；这个全新的诠释激起了许多观众的情感共鸣，大家都牢牢地记住了这个单词和它的含义。当然，这里面除了情感深度以外，还运用到了想象。
据美国“生命科学”网站2008年1月23日报道，美国哈佛大学的一项研究表明，记忆力和想象力是相辅相成的。在研究过程中，每个受访者会抽到一个关键词，然后在规定时间内，根据这个关键词，回忆过去的一件事情，或幻想将来可能和这个名词有关的事情。
年龄在40岁以下的受访者，能详细回忆起过去的事件，其描述之细致，让人有身临其境之感；而在幻想未来时，他们也能“天马行空”。年龄在50岁以上的人，大多已记不清楚过往，在很多细节上很含糊；对未来，也只能说出个大概。研究人员分析，记忆就是大脑重新定位、恢复一部分信息的过程，而想象是重组既有信息的过程，因此两者有必然的联系。
在学习新单词时，可以建议学生为生词设想一个心理图画，让这个单词与心理图画练习起来。不论这些图像是真实的，还是虚构的，这些都不重要，重要的是学生自己想出的，而不是“二手”捡来的。读大学时，我第一次背单词elope（私奔）时，头脑中就出现了“一对男女在私奔的路上，一路跑”的场面，这个心理图画巧妙地把词汇elope的含义和读音结合在一起。还有，一个小学生在记忆单词business时，想象出了一幅有趣的画面：一只鹅（e的汉语拼音读法）与两只小虫子（s的形状）在公共汽车（bus）里面（in）谈生意（单词的意思）。
当然，想象这种词汇记忆方法只能偶尔为之，因为我们不可能为每一个生词都想象出一个心理图画来，这样做，既费时间，也不现实。在记忆特别难记的单词时，不妨一试。
其实，在现实词汇学习中，用的最多、最久的记忆方法还是简单反复地默读单词，在工作记忆中不断地重复它，让发音环路反复运行。发音环路是一个重复默读的过程，好比反复播放的一个循环录音带，使短时存储得到不断地刷新。然而，这种死记硬背简单重复的词汇记忆方法似乎很难达到长时记忆的效果。
一般说来，要长期的记住和运用一个单词，需要需要经历几个阶段：初次的了解、在各种语境下的理解、不同感官的感受、与各种技能结合的运用、多次的回忆、不断校正、经常地提取等工序，才能完成长时记忆。这个过程的长短取决于该词汇的复现情况，如频度、时机、方式等，以及学生对它感兴趣的程度和理解的程度。因此，词汇教学中，除了反复默读和朗读以外，我们还好考虑到单词记忆本身的一些规律，对原有的方法做一些改进。
改进一：增加有间隔和语境的重复。简单重复可以让我们熟悉词汇的读音、拼写和意思，但是，为了巩固记忆效果，把所学的新单词从“快速忘记”的短时记忆快速地迁移到“永不忘记”的长时记忆中去，老师可以通过可理解性的阅读和听力，让学生在不同的时间和语境中反复地遇到这个单词。研究发现，在理解的英语输入中，学生要是听到或是看到过一个生词6词以上，就会非常容易掌握这个单词。
改进二：提高对核心词汇的认知要求。词汇的记忆效果跟学生的努力程度或者认知投入量密切相关，付出的努力越大，所做的决策越多，认知的层次越高，就越容易记住它。例如，在学习单词scene时，找出它的同义词seen，是一个浅层次的决策。在语境中判断它的意思则是一个高层次的判断。
改进三：分层次学习和记忆词汇。要掌握一个新单词，通常包括以下几个方面：读音、字形、意思、拼写和用法等，很多时候一个新单词的含义和用法还有很多种。对于这么多认知要求，我们要循序渐进，分层次地来学习一个新单词，不能企图一次性解决所有问题。第一层次并不是我们一般认为的拼写，而是新单词的读音、整体外形和基本含义，最好先要求学生做到读音正确，听到这个新单词的声音就能理解意思，辨认字形也能理解意思。当学生记住了新单词的整体外形、声音及其基本含义以后，就解决了阅读和视听活动中的词汇问题，就可以通过阅读和视听，让学生更多次地接触这个新单词，产生比较牢固的印象。第二层次是新单词的拼写。第三层次是新单词的其他含义和用法，对于多义词来说，先学会其中的某一个含义或用法，以满足某一节课或理解某一篇文章的暂时需要，对于新单词的其他含义和用法，等以后碰到再说，切不可眉毛胡子一把抓。一个语境只赋予单词一个确切含义。要掌握多义词的多个含义，学生需要在不同的语境中碰到这些含义，多次从不同的角度激活和丰富大脑对这个多义词的记忆，而不是通过老师在黑板上一次性的对各种意思的罗列就能解决所有问题的。
改善词汇记忆的方法有很多，比如，激发学生记忆词汇的动机，分断记忆，让学生自己调整词汇记忆的进度等等。在日常教学中，我们可以鼓励学生不断地去尝试新的方法，改善记忆效果。
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