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提到晚清中兴四大名臣，很多人都会想到曾国藩、左宗棠、胡林翼，但对于彭玉麟这个名字，可能或多或少的都有些陌生，但这位能臣，却敢于在晚清的乱世之中，不仅与自己的上司曾国荃，也就是曾国藩的胞弟顶牛，甚至于多次谏言曾国藩要杀掉曾国荃，令曾国藩颇感无奈，直至被气的卧床不起，而且竟然还先斩后奏，将李鸿章视如己出的亲侄子砍了头，完事还邀功似的告知李鸿章“不用谢他”！如此一个人，不仅最终得以善终，卒后赐太子太保，谥号刚直，并建专祠供奉。
就这样一个人送外号“活阎王”的彭玉麟，究竟是靠的什么，才能在晚清这个波云诡谲的官场中混下去并得以善终的？答案就隐藏在此人传奇的生平之中。
一、战功卓著：
彭玉麟一生充满传奇色彩。早年是个书生，后投笔从戎，加入湘军。由于他在与太平天国军队的作战中骁勇善战，善于谋略，富于创新，咸丰三年（1853年），奉曾国藩之命创立了湘军水师，整顿武备。于第二年即率领湘军水师于湘潭败太平军，后随军攻陷岳州，在武汉、田家镇连败太平军水师。后又率湘军水师配合陆军大败太平军于樟树镇、临江等地。接着，率湘军水师攻占湖口、九江、安庆，升任水师提督兼兵部右侍郎。在攻占天京（今南京）的战役中，亲率水师策应曾国荃陆师沿长江东下，堵截天京护城河口。第二年又率军攻下江浦、九洑洲、浦口，断绝了天京粮道，成为攻陷天京的大功臣。
在剿灭了太平天国后，他一心扑在清军长江水师的建设中，为清军这支水师呕心沥血，鞠躬尽瘁。后来长江水师被李鸿章全盘接收，成为北洋水师最主要力量。彭玉麟成为近现代中国海军的创始人。
二、廉洁奉公：
彭玉麟位居高位，始终坚持了一条“不要钱”的生活准则。咸丰四年（1854年）冬，彭玉麟率湘军水师配合陆师攻陷了田家镇后，清廷奖励四千两白银，他却转而用于救济家乡。他在给叔父的信中说：“想家乡多苦百姓、苦亲戚，正好将此银子行些方便，亦一乐也。”还要求他叔父从中拿出一些银两在家乡办所学堂，期望为家乡“造就几个人才”。对自己和家人却甚为严苛。当他得知儿子花费两千串铜钱修葺了家中老屋之后，即去信严辞斥责：“何以浩费若斯，深为骇叹。”说他一贯将“起屋买田视作仕宦之恶习，己身誓不为之。不料汝并不来信告示于我，遽兴土木；既兴土木之后，又不料汝奢靡若此也。外人不知，谓吾反常，不能实践，则将何颜见人!”其实，他儿子修葺后的老屋也不过是三间土墙瓦屋而已。
同治三年（1864年），他曾说过：“顾十余年来，任知府，擢巡抚，由提督，补侍郎，未尝一日居其任。应领收之俸给银两，从末领纳丝毫。……未尝营一瓦之覆，一亩之殖以庇妻子。”彭玉麟是这样说的，也是这样做的。按清朝制度，凡文武官员于正式薪俸之外，由国家另行发给养廉金一份，于离职之日一次发给，以奖官守，并杜绝贪污。据此计算，彭玉麟自咸丰五年（1855年）至同治元年（1861年），七年之间，应得养廉银二万一千五百余两，但他分文不取，全数上交国库充作军饷。彭玉麟考虑到他一个人这样做可能使人怀疑他沽名钓誉，因而又请求曾国藩出面向朝廷说明。曾国藩则说：曾国藩之所言，确不为过。
三、刚正不阿：
彭玉麟任长江巡阅使治理水师及兵部尚书的时候，秉公办事，疾恶如仇，严惩恶势力，甚至不惜得罪曾国藩和李鸿章。曾国荃是曾国藩亲弟，而曾国藩又是自己的伯乐和恩师，但当彭玉麟发现曾国荃所部纲纪废弛，而且对曾国荃屠城之举颇为不满的情况下，竟然不顾师生情谊，毅然提笔三次弹劾曾国荃，致使曾国藩大怒写信给他责问自己弟弟到底哪里得罪了他。还有，李鸿章视如己出的亲侄子李秋升，在安庆横行乡里、夺人妻女，彭玉麟在掌握了足够证据的情况下，即不顾念李鸿章只弟李奎的求情，也没有顾忌李鸿章的感受，断然下令：“此人不除，安庆难安宁。”直接将这位纨绔子弟明正典刑，并于事后还专门写了一份信给李鸿章，告诉他自己已经帮李家清理了门户。
彭玉麟任职期间还先后弹劾处置了腐败无能官吏两百余人，其中不乏高官。此外，彭玉麟的一个外甥曾任知府，由于贻误军机也被他杀了。他的所作所为在当时的民间流传下一句佳话：“彭公一出，江湖肃然。”
四、六次辞官：
彭玉麟生平曾六次主动辞官不做，而且所辞之职或为封疆大吏、或为中枢重臣，姑且不论彭玉麟辞官的缘由，就其此种淡泊名利的心态而论，也足以让当时的统治者对这位颇具才华的、战功卓著的权臣、能臣放心，当然也就没有了所谓的鸟尽弓藏、兔死狗烹之意。
彭玉麟病卒后，不论是昔日的恩师、故友，抑或是生前官场之对头，都对此人做出的了极高的评价：
曾国藩：查彭玉麟带兵十余年，治军极严，士心畏爱，皆由于廉以率下，不名一钱。今因军饷支绌，愿将养廉银两，悉数报捐，由各该省提充军饷，不敢迎邀议叙，实属淡于荣利，公而忘私
曾国荃：下为河岳，上应日星， 一旅起衡湘，志量不居三代后身在江湖，心存魏阙，大勋垂宇宙，忠清无愧九重褒。
李鸿章：不荣官府，不乐室家，百战功高，此身终以江湖老。无忝史书，无惭庙食，千秋名在，余事犹能诗画传。
左宗棠：出处进退缓急，罔不心安理得，求之古大臣中，尚不多见，何论今人？
胡林翼：忠勇冠军，胆识沉毅。
张之洞：神州贯长江，其南际涨海。江海幸息浪，砥柱今安在。
彭玉麟一生不慕名利、不避权贵、不治私产、不御姬妾。纵然一生六辞高官，却在国家危难之时，抱着年迈多病之躯，临危受命，抵御外敌。一生画梅吟诗，纪念与他相恋早逝的梅姑，痴情重义，终生不悔。在权贵当道、腐败之极的咸丰、同治、光绪、宣统年间，成为了一个罕见的清廉、正直、淡泊、重情重义的名臣。如他自己所述：“臣素无声色之好，室家之乐，性犹不耽安逸，治军十余年，未尝营一瓦之覆一亩之殖，以庇妻子。身受重伤，积劳多疾，未尝请一日之假回籍调治。终年风涛矢石之中，虽甚病未尝一日移居岸上”，“臣以寒士始，愿以寒士归”。
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