明朝建文帝朱允炆在“靖难之役”后不知所终，数百年间众说纷纭，关于他的下落，大体上有五种说法，其一是火焚而死。
《明史》记载：“宫中火起，帝不知所终。燕王遣中使出帝后尸于火中。”
明成祖朱棣在给朝鲜的诏书中也提到了类似的说法：“不期建文为权奸逼胁，阖宫自己焚燃。”
此外还有“出家为僧”、“遁入道门”、“流亡海外”等三种说法。
清代学者吴乘权则给出了第五种说法，他在《纲鉴易知录》一书中记载：
建文帝在云南和一带藏匿民间三十余年，直到明英宗时期才现身皇宫，最终寿终正寝。
明成祖朱棣在位时，建文帝的行踪问题是最为敏感的时期。
明成祖将建文帝的忠臣方孝孺、铁铉、景清、练子宁等统统以惨无人道的手段屠戮殆尽，从此没有人敢于传递、记载与建文帝有关的消息与文字。
永乐七年（公元1410年）春三月，建文帝在白龙庵藏匿期间，负责出使安南（越南）、密访建文帝的工部尚书严震与建文帝朱允炆“遇于云南道中”。
两人相对而泣，建文帝不知错所地问他：“何以处我？”
严震自己都不知道朝廷会咋处理，更不可能知道如何处置建文帝了，于是说了句：“上从便，臣自有处。”
随即在夜间畏罪自杀了。
永乐二十年（公元1424年）秋，明成祖驾崩，太子朱高炽继承皇位，即明仁宗。
当年冬十月，建文帝到江南史彬家，“十一月至宁波，渡莲花洋。”
也是在冬十一月，新皇帝为了表示宽宏大度，赦免了建文帝一朝的“奸党族属”。
同时为方孝孺等前朝旧臣平反昭雪，钦定为“皆忠臣也，宜从宽典。”
明仁宗在位一年就去世了，继承皇位的是明宣宗朱瞻基，明宣宗在位十年也去世了，这十几年间，关于建文帝问题的敏感度大为降低。
历经成祖、仁宗、宣宗三代之后，到了明英宗朱祁镇在位的时候，建文帝问题敏感度极低的时期，这位失踪的皇帝终于浮出了水面。
宣德十年（公元1435年），朱棣的曾孙朱祁镇即位，史称明英宗。
正统五年（1440年），北京皇城出了一件轰动朝野的大事——“建文帝被执赴京师。”
《纲鉴易知录》记载：
建文帝喜欢写诗歌，在他逃亡三十九年后，与他同居的一个僧人盗窃了他的诗作，此后“自谓建文帝”。
求见思恩知州岑英，对岑英大言不惭地说：“吾建文帝也。”
岑英十分惊恐，将这个僧人押解到北京。
由于僧人自称“年九十余”，建文帝当年才六十四岁，年龄不符，被确认为假冒
。实际上，这个僧人极有可能是为建文帝探路，临死前提出了建文帝的真实想法——“且死，思葬祖父陵耳”，试探朝廷的容忍底线。
假冒建文帝的僧人死后，建文帝决定进京。
经过老太监吴亮的确认，朝廷下诏“迎建文帝入西内。”
“建文帝既入宫，宫中人皆呼为‘老佛’，以寿终葬西山，不封不树。”
建文帝得到了朱棣曾孙——明英宗朱祁镇的谅解，被安排居住在宫中安度晚年，得以寿终正寝。
明英宗考虑到皇家颜面，只好将其低调安葬在西山。
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