在我们熟知的关于古代农民起义的知识里，朝代更替的基本模式是这样的——封建统治者贪婪残暴，导致民不聊生，然后官逼民反，最后农民起义动摇了封建王朝的根基，完成朝代更替。秦朝末年陈胜、吴广发动了中国历史上第一次农民大起义。在之后的历史长河中，农民起义的领袖大多都是男性，但历史上也有这么几位著名的女义军首领，她们巾帼不让须眉，领导穷苦农民反抗腐朽残暴的封建统治者。
陈硕真，唐代浙东农民起义军女首领。永徽四年（653年），浙江一带农民不堪官吏贪求及豪强逼掠，陈硕真与妹夫章叔胤在睦州清溪县组织农民起义，自称文佳皇帝，仿唐制设百官，以章叔胤为仆射。起义后，陈硕真和章叔胤兵分两路攻陷州县，章叔胤领兵攻占桐庐，陈硕真自己率军攻占睦州治所及于潜，睦州各地的百姓群起响应，起义军很快发展到数万人。时唐廷命扬州刺史房仁裕发兵南攻，婺州刺史崔义玄等率兵北进，不久后，义军在唐军夹击下大败，被杀数千人，又有万人相继投降官军。十一月，房、崔两部会合，义军终因寡不敌众而败，陈硕真等被俘。在受尽酷刑凌辱后，身无寸缕的陈硕被腰斩弃市（指在人众集聚的闹市，对犯人执行死刑），就义时年仅三十三岁。
唐赛儿，山东滨州蒲台县人，家境贫苦，自幼从父习武，不到15岁已武艺超群，之后成为了白莲教的女首领。明初，成祖朱棣从南京迁都北京，大修宫殿，又组织人力，南粮北调，还开挖运河，先后在山东征调数十万民夫，农民徭役负担沉重，苦不堪言。加之山东连年灾荒，饿殍遍野，百姓吃树皮、草根、苟延生存，但仍然“徭役不休，征敛不息”，广大百姓陷入绝境。1420年（永乐十八年），在父亲被抓，丈夫被官兵杀死的情况下， 唐赛儿在益都(今青州)卸石棚寨率众起义，各地民众纷纷响应，队伍迅速扩大到数万人。 唐赛儿率义军两败官军，杀青州都指挥使高风、都指挥刘忠并攻下沿途数县。大怒的朱棣派安远侯柳升为总兵官率大军征讨，明军仗人多势众，包围了唐赛儿山寨，起义军寡不敌众，最后失败。唐赛儿起义失败后，朱棣下令将俘获的义军全部凌迟处死，将出现起义军的各县官吏全部处死。但唐赛儿等人却安然逃走，为了抓捕唐赛儿，朱棣将北京和山东境内的尼姑及道士数万人悉捕至京师诘问，但最终无果，唐赛儿还是“不知所终”。
王聪儿，湖北襄阳人，幼年丧父，和母亲到处卖艺为生，后嫁给襄阳白莲教的首领齐林为妻。此时正是乾隆帝宠臣和珅掌权，清王朝统治腐败，地方官吏贪污横行，百姓怨声载道。1796年，王聪儿被推举为义军首领，她带领义军杀贪官污吏，开仓放粮，把粮食分给穷苦的百姓，队伍很快就发展到四五万人。为了方便指挥，起义军以黄、青、蓝、白四色为号，分成八路大军，王聪儿被推选为八军的路统帅。之后王聪儿率众十余万纵横驰骋于鄂、川、陕、豫四省，给予清朝统治者以沉重打击，嘉庆帝下令各地“坚壁清野”围攻起义军，起义军英勇战斗了两年多，但终因寡不敌众、粮草不继而陷入清军的包围，王聪儿和部下都不愿当俘虏，便从山顶跳下，自杀而死，年仅二十二岁。
周秀英，女，江苏青浦白鹤塘湾人，周秀英从小跟随父亲练武，练就一身硬功夫，双臂有数百斤气力，她的父亲看她力气如此之大，就给她量身定做了一把百余斤重的大刀，练成了“开四门”刀法。早年周秀英与父亲带领青浦农民武装抗粮。太平军攻占南京后，周秀英父女与小刀会刘丽川举行嘉定起义，占领嘉定，先后攻下上海、南汇等县城，清军血腥镇压，周立春战死，周秀英与部分义军投奔上海的刘丽川，小刀会坚守16个月后，在清军和洋军夹击下弹尽粮绝，周秀英在突围中被清军生擒活捉后在上海被凌迟处死，死时年仅19岁。
廖观音，女，四川金堂县人，清末红灯教起义首领之一。光绪二十七年（1901年）从红灯教主曾阿义学“神拳”，通过设坛、传教、讲法等形式宣传“反清灭洋”的革命思想，闻讯前来拜谒的教徒、民众络绎不绝，加入红灯教的很快达数千人。次年，廖观音与曾阿义在简阳石板滩率众起义，以“灭清剿洋”为宗旨，召及全省义和拳军队两次围攻成都，但因城坚，始终未破城。第二次围攻成都失败后，在清政府“剿抚兼施”的镇压下，因寡不敌众，最终失败。1903年1月， 年轻的红灯教女首领廖观音被清廷下令以裸刑斩首。行刑路上她依然神色自如，昂首大骂：“慈禧是洋人的大奴才，岑老四（岑春煊）是小奴才，红灯教是灭清剿洋的天兵天将！”就义时年仅十七岁。
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