无锡市惠山区楹联(95)西漳薛福辰、薛福成兄弟(5)
许荣海

    第二次鸦片战争结束后 ，英国为了保证获得中方赔款，强迫中国答应由英国人担任总税务司来管理海关，控制关税。光绪五年（1879年），担任海关总税务司的英国人赫德装出热心为中国办事的模样，一再给清廷上有关筹建海军的条陈，其目的是要控制中国的海军。清政府认为如能用英国人掌管海军，或许会杜绝日本等国的欺负，而且利用英国的力量，也能将海军迅速筹建起来。因此决定让赫德兼任总海防司，负责添购舰艇、选用洋将，总管中国的海防。
    薛福成认为，赫德这个人阴鸷专横，倘若兵权财权由他一人包揽，这真同如虎添翼，难以控制，后患无穷。但是朝廷已有正式任命，薛福成考虑后，便对李鸿章分析不能任命赫德担任总海防司的理由，并提出了一个计谋。薛福成认为，只要清朝总理各国事务衙门正式行文通知赫德，表明总海防司这一军事要职十分重要，要赫德亲赴海滨专司练兵。因此，赫德的总税务司的这一肥缺就不能不让给别人担任。薛福成料定，贪财成性的赫德在这种选择中决计不肯舍弃总税务司这 一职务而去就任实地操练海军的总海防司的苦差使。这样，朝廷使命赫德为总海防司一事就成了一纸空文。李鸿章听了连连点头，便叫薛福成起草给清廷的奏折，陈述由赫德兼任总海防司的危险，提出补救之策。朝廷依计行事。果然，赫德在接到要他亲赴海滨训练海军公文后，为了不丢掉海关大权，而忍痛表示放弃总海防司的要职。中国的海军大权终于没有为外国人所控制。由于薛福成的才华卓著，薛福成终于被朝廷实授为四品宁绍台道，从此，他彻底告别了盘桓近二十年的幕府生涯，在晚清政治舞台上一显身手。 
光绪十年（1884年）初夏，薛福成在进京陛见之后，立即南下赴任。他先到省城杭州参见了浙江巡抚刘秉璋，然后就来到治所宁波。道台是中级地方官员，薛福成出任的宁绍台道，不仅要监察宁波、绍兴、台州三府的官吏，要“备兵防海”，保卫地方安全，而且因为宁波是国内的重要商埠和最早开放的国际通商口岸，所以还要监督镇江、宁波两个收入巨大的海关。薛福成深感责任重大。
    就在薛福成赴任之际，由于法军挑衅，中法军队在越南的谅山发生了武装冲突。法国政府乘机讹诈，向中国发出最后通牒，要中国立即从越南撤兵，赔偿兵费两亿五千万法郎，并派海军中将孤拔率领远东舰队，闯入中国沿海，准备攻占一两个港口，作为赔偿的抵押。在这种形势下，清政府被迫颁布了沿海戒严的命令，由于浙江的门户就在宁波城东约50里的镇海海口，清朝陆海军就在宁、镇地区布防。这些部队由浙江提督欧阳利见统率，而遥受浙江巡抚刘秉璋的指挥。刘秉璋驻在省地杭州，要直接指挥宁、镇前线的军队不无困难。他了解薛福成的才干，便在宁波设立由薛福成负责的海防营务处，凡是巡抚的号令、方略，前线的战守机宜，全部由营务处传递或处理。薛福成受命后，便立即赶赴镇海，视察前线的防务，会商防务计划。正当薛福成等千方百计地加强防务，不让法国军舰闯入镇海口时，在福州的封疆大吏们却不作充分的战斗准备，坐视法舰一艘接一艘地闯入闽江海口。光绪十年（1884年）8月23日，法国舰队发动突然袭击，在半小时内击沉了福建水师的七艘兵舰。至此，清廷被迫向法国宣战，中法战争正式开始，紧邻福建的浙江上空战云密布，薛福成进一步加快设防的步骤。
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