五代十国的局面始于唐朝安史之乱之后难以根治的藩镇割据问题，各大节度使佣兵自重，相互之间互相征战，实力强大的节度使兼并弱小的，甚是控制中央，也就是唐天子极其朝廷，特别是黄巢起义之后，导致唐王朝彻底失去了对藩镇的控制，藩镇实力增大，不在听从中央的号令，至公元907年，朱温废掉他手中的傀儡皇帝，自己称帝，建立大梁，史称后梁，到公元960年，赵匡胤陈桥兵变，建立大宋为止，被成为五代。
为什么被称为五代，是因为中原腹地先后出现五个王朝，也就是先一个被后一个推翻，类似于南北朝时期的南朝的宋齐梁陈。这五个相继的朝代就是梁唐晋汉周，后人为了区别方便，便以后梁、后唐、后晋、后汉和后周命名。
而十国就是在五代的先后时期（后梁建立到宋太宗赵光义灭北汉为止，时间比五代长一些）陆续出现的十个割据政权，有些是同期存在的，有些是相继存在的。
就像题主说的，五代十国就是这个时期陆续出现的十五个政权，最终被宋朝统一，结束了唐末藩镇割据的局面。
关键的问题，为什么有五代和十国的区分，主要是古代朝代更替讲就正统的延续，后梁灭掉大唐而建立的新政权，而且统治着中原的核心地带，是为正统，继而其他四个朝代也是如此，而十国就是偏远地区出现的地方割据政权，他们有的都没有称帝，向五代称臣，名义上归中央领导，接受中央册封，如吴越国王，南唐后主李煜等等。
宋朝建立，为了证明自身的正统性，必须要为前朝修史，宋朝之前出现的五个中原王朝成为五代，先后编撰了《旧五代史》和《新五代史》，这样五代的称呼就这样被确定下来。
五代十国就是特指唐宋之间这段割据纷争的历史，979年，赵光义御驾亲征北汉，完成了他哥哥没有完成的任务，彻底结束了藩镇割据的时代。
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