从前的北京城有“内九外七皇城四”的说法，故北京城也有“四九城”的俗称。内城与外城之分源于明朝的嘉靖年间，起初是为防御外敌而修建外城，原本在内城之外再修一周，但因财力不足等原因只修建了南边，而且城墙与内城要低矮得多。清朝入关之后，实行满汉分治，内城被旗人占据，汉人搬到外城，因此逐渐在生活、文化形态等方面形成了不同特色。旧时内外城的范围大致相当于今天的二环。
所谓”内九“指的是内城的九座城门，分别为德胜门、安定门、宣武门、正阳门、崇文门、西直门、阜成门、东直门、朝阳门。昔日的九门如今只剩下正阳门的城楼和箭楼、德胜门箭楼。
德胜门
安定门
德胜门、安定门居北，属玄武，为刀兵之门，德胜门出兵、安定门班师，分取“旗开得胜”和“太平安定”之意。安定门外也是老北京城的主要粪场，因此安定门也出入拉粪的车。
崇文门
宣武门
崇文门与宣武门遵循“左文右武”的礼制分居东西，取“文治武安，江山永固”之意。清廷入关后将刑场从西四搬到了宣武门外的菜市口，因此囚车自此即从宣武门出入，所以宣武门也称”死门“。有一款老香烟名为“哈德门”，就是崇文门的俗称。崇文门是税关之门，当初贩运酒酿的车都是从崇文门交税入城的。
西直门
西直门是“水门”，门洞上就刻着水波。北京为内陆城市，城中饮井水，但味道苦而且涩口，这也是为何老北京喜喝茉莉花茶，因为水质不好，泡不出清澈的茶香，茉莉的香味反而还能遮盖水的苦涩。不过西郊的玉泉山一带却有着天然的优质泉水，所以皇城用水需每日用马车从西郊拉来，必由西直门入城。
东直门
东直门原为元大都崇仁门，明朝修补沿用，正统元年才重新修建，因此明初建北京城时砖瓦木料便从此门运进城去。清时在东直门外建水关，管理进京货物，所以各种物资百货、商贾贩夫都从此通行。
朝阳门
朝阳门明时称齐化门，至今有些老北京人仍习惯这么叫。古话讲“苏湖熟，天下足”，旧式的粮食主要产自水土丰沃的南方，因此从隋朝起北方政权就修运河，将南方粮食运往北方。通惠河是京杭大运河的北京段，南方的粮食由此漕运到北京城东边的通州，在装车由朝阳门进城。因此，朝阳门的门洞上刻着谷穗儿。如今朝阳门内还有“南新仓”这样的地方，都是当年存粮的粮仓。
阜成门
阜城门居西，与朝阳门相对。因京西门头沟产煤，故阜城门进出煤车。阜城门的门洞刻了一枝梅花，全因梅与煤同音。
正阳门
正阳门，俗称前门，因居于中轴线之上，所以只有皇帝才能走。天坛、先农坛都位于南部外城，所以皇帝祭天祭先农都要走正阳门出城。1949年中国人民解放军也是从正阳门入城。此外，前门外历来也是商业繁荣之地。
多说一句，以上“内九皇城四”的十三座城门在读法上绝对不能加儿化音，只有“外七”中的东便门、西便门、广渠门才可以加儿化音读作“门儿”。北京话的儿化音是有讲究的，尊贵正式的东西是不能用儿化音来叫的。
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